De zuuraanval (1990) op Rembrandts De Nachtwacht (1642). Herbeoordeling van de staat van het schilderij via een multimodale analytische aanpak

Een beroemd schilderij onder aanval

Rembrandts De Nachtwacht is een van de meest gevierde schilderijen ter wereld en trekt miljoenen bezoekers naar het Rijksmuseum in Amsterdam. Weinig mensen weten dat het in 1990 werd doorgespoten met geconcentreerd zwavelzuur tijdens een vandalisme‑daad. Destijds dachten deskundigen dat alleen de heldere vernislaag erboven was aangetast en dat de verf eronder ongedeerd was gebleven. Dit artikel heroverweegt die veronderstelling met moderne wetenschappelijke middelen en stelt een eenvoudige maar aangrijpende vraag: heeft het zuur stiekem aan Rembrandts meesterwerk geknaagd en zo ja, wat betekent dat voor de toekomstige zorg ervan?

De dag dat zuur De Nachtwacht trof

Op een april­ochtend in 1990 sprayde een aanvaller zwavelzuur over een strook van De Nachtwacht, met lopende sporen over de gezichten en het harnas van meerdere figuren. Dankzij voorafgaande noodplanning reageerden bewakers en conservatoren binnen enkele minuten en besproeiden ze het getroffen gebied met ongeveer 60 liter gedeïoniseerd water om het zuur te verdunnen en weg te spoelen. Omdat het schilderij een dikke, oliehoudende vernis en een was–hars rugligging had die het oppervlak waterafstotend maakte, leek de onmiddellijke visuele schade verrassend beperkt. Binnen enkele weken, na droging en lokale vernisreparaties, hing het schilderij weer in de zaal en was de heersende opvatting dat de verf zelf veilig was gebleven.

Waarom wetenschappers besloten nog eens te kijken

Drie decennia later startte het Rijksmuseum “Operatie Nachtwacht”, een groot onderzoeks‑ en conserveringsproject dat historici, conservatoren en natuurkundigen samenbracht. Dit project bood een zeldzame kans om het door zuur getroffen gebied te onderzoeken met geavanceerde beeldvormingsmethoden die in 1990 niet beschikbaar waren. Onderzoekers wilden weten of het zwavelzuur had gereageerd met belangrijke schildermaterials zoals loodwitpigment en krijt, en daardoor nieuwe verbindingen had gevormd die zich pas langzaam zouden openbaren. Dergelijke verborgen veranderingen zouden de verf kwetsbaarder, krijtiger of moeilijker behandelbaar kunnen maken wanneer de dikke, oude vernis uiteindelijk wordt verwijderd.

Het onzichtbare schadebeeld zichtbaar maken

Om het oppervlak zonder schade te onderzoeken, gebruikte het team meerdere geavanceerde technieken die doorgaans in natuurkundelabs worden toegepast. Macroscopische röntgenfluorescentiescanning bracht chemische elementen over het geschilderde tafereel in kaart, terwijl röntgendiffractiebeeldvorming de kristallijne verbindingen in de bovenste lagen blootlegde. Optische coherentietomografie, een lichtgebaseerde methode die ook in oogonderzoek wordt gebruikt, mat de dikte en toestand van de vernis. Kleine verfstalen van zowel aangetaste als nabije onaangetaste plekken werden vervolgens onder krachtige microscopen onderzocht en met synchrotronröntgen geanalyseerd. Gezamenlijk lieten deze methoden zien dat in de zuursporen de vernis dunner is, de toppen van penseelstreken afgevlakt en gepit zijn, en dat het verfoppervlak poreus is geworden en lichtelijk verbleekt vergeleken met de omgeving. Cruciaal was de identificatie van een nieuwe korst van het mineraal anglesiet—loodsulfaat—gevormd toen het zuur reageerde met loodwitpigment, voornamelijk binnen ongeveer 5–10 micrometer van het oppervlak en tot 30–40 micrometer waar zuurdrupsen het langst bleven liggen.

De aanval in het lab nadoen

Aangezien direct experimenteren op Rembrandts origineel onmogelijk is, bouwden de onderzoekers zorgvuldig gelaagde mock‑ups die zijn materialen nabootsten: op olie gebaseerde gronderingen, verven met verschillende hoeveelheden loodwit en optioneel vernis bovenop. Ze besprenkelden deze proefstukken vervolgens gecontroleerd met geconcentreerd zwavelzuur, spoelden ze grondig met water en verouderden ze in een klimaatkamer. Röntgenonderzoek van deze teststukken bevestigde dat anglesiet gemakkelijk ontstaat wanneer loodwit aanwezig is, zelfs in bescheiden hoeveelheden, en dat langere zuurblootstelling dikkere korsten produceert. Verrassend genoeg toonden stalen die nog vernis hadden soms anglesietvorming die dieper in de verf doordrong, wat suggereert dat gedeeltelijk opgeloste vernis zure resten kan vasthouden en de reactietijd verlengt tenzij die vernis later wordt verwijderd.

Wat dit betekent voor de toekomst van het schilderij

Voor de gewone toeschouwer lijkt De Nachtwacht vandaag intact: de dramatische groep schutters blijft even aansprekend. Deze studie toont echter aan dat de zuuraanval een ondiepe maar reële litteken heeft achtergelaten in de vorm van verzwakte, poreuze verf en een dunne anglesietkorst in loodrijke zones. De schade is grotendeels beperkt tot het uiterste oppervlak, grotendeels dankzij het snelle afspoelen met schoon water en de beschermende vernis die er in 1990 aanwezig was. Nu conservatoren de volledige verwijdering van de oude vernis plannen, verwachten ze dat de zuursporen zichtbaarder worden, maar weten ze ook waar de verf kwetsbaar is en mogelijk zachte consolidatie vereist. In bredere zin bevestigt het werk dat snelle, goed geplande noodspoelingen schilderijen van veel ergere schade kunnen redden, en benadrukt het tegelijkertijd de noodzaak om zulke responsen af te stemmen op de specifieke materialen en toestand van elk kunstwerk.

Bronvermelding: Raven, L., Gestels, A., van Loon, A. et al. The acid attack (1990) on Rembrandt’s The Night Watch (1642). Reassessing the painting’s condition through a multimodal analytical approach. npj Herit. Sci. 14, 130 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02233-5

Trefwoorden: kunstconservatie, Rembrandt, zuuraanval, olieverfschilderijen, cultureel erfgoed