大気の川と冬季海氷が南極の最近の氷質量損失の逆転を引き起こす

なぜ南極の最近の挙動が重要なのか

数十年にわたり、科学者たちは南極が着実に氷を失い、静かに世界の海面を押し上げているのを見守ってきました。しかしここ数年、その傾向は予想外に減速し、さらに逆転さえ見られています—氷河は海へ滑り込み続けて速度を増しているにもかかわらずです。本研究は単純だが緊急性の高い問いを投げかけます：何が一時的に釣り合いを変えたのか、そしてそれは将来の海にとって何を意味するのか？

長期的な減少の意外な一時停止

著者らは地球の重力場の衛星測定を用いて、2002年以降の南極氷床の総質量変化を追跡しました。ほぼ20年にわたり、南極はほぼ一定のペースで氷を失っていました。しかし約2020年にパターンが変わり、継続的な損失の代わりに氷床はその後の5年間で年に約700億トンの氷を獲得し始めました。同時に、大陸縁辺の氷河は実際には海への流出を速めており、純氷損失の減速は氷河の安定化で説明できません。表面で起きている別の何かが、海が奪うよりも速く氷を供給していたのです。

凍てつく大陸の上空を流れる空の川

主な容疑者は「大気の川」と呼ばれる追加の降雪をもたらす現象です。これは長く狭い湿った空気の帯で、暖かい地域から極域へ大量の水蒸気を運びます。南極の降水はすでに多くがこれらの空の川に結びつく短く強烈なエピソードで降ります。本研究によれば、2020年以降、これらの事象は頻度と強度の両方で増しており、特に南極半島やクイーン・モードランド、ウィルクスランドなど東南極の一部に顕著です。その結果、表面質量収支—氷床上部での雪氷の純増減—は急上昇し、長期平均よりおよそ9%多い雪をもたらして増加した氷の海への流出を十分に補っています。

風、気候のリズム、そして縮む冬季海氷

なぜこれらの水分をたっぷり含んだ気流がこれほど活動的になったのでしょうか。著者らは、南極を取り巻く西風の強化と、南方振動帯（Southern Annular Mode）やエルニーニョ・南方振動（ENSO）といった大規模な気候パターンの変化の組み合わせを指摘します。近年では、正の南方振動帯傾向とラニーニャに似た状態が南極半島や周辺海域へより多くの湿った空気を誘導し、降雪を増やす一方で西南極の一部では降雪を減らしてきました。同時に、南極の海氷は冬季面積で記録的な低水準に達しています。海氷が減ると海洋は大気へより多くの熱と水分を放出し、沿岸域や追加の雪の多くを内陸に到達する前に受け止める「バッファー帯」として機能する氷棚での降雪をやや増幅します。

仮想実験で海氷の役割を検証する

最近の降雪急増がどれだけ海氷喪失に直接起因するかを解きほぐすため、研究チームは注目すべき大気の川事象が詰まった最近の年（2022年初頭の劇的な熱波を含む）について高解像度気候モデル実験を実施しました。彼らは現状の海氷を用いた対照シミュレーションと、2つの極端ケースを比較しました：一つは南洋が完全に海氷に覆われない場合、もう一つは海氷が通常の端を大きく超えて拡大した場合です。海氷がないケースでは沿岸や氷棚沿いで特に降雪が増え、一部地域の気温は暗い海面や融解しやすい表面がより多くの日射を吸収するために急上昇しました。しかし、著者らがこれらの結果を2020年以降に実際に観測された海氷喪失量に合わせてスケールしたところ、海氷減少は最近の夏季降雪増加の約3%と冬季増加の約11%しか説明できませんでした。追加された雪の大部分は、局所的な海氷だけでなく大規模な風と水分輸送の変化に由来すると結論付けています。

これが将来の海面に意味すること

簡潔に言えば、南極の最近の氷増加は、一時的な猶予であり、頻度が増し狙いが良くなった大気の川からの追加降雪によって駆動され、風のパターンの変化に押され、縮小する冬季海氷がわずかに助けたものです。この追加された雪は現在、氷河が海へ投げ出す氷の加速を上回っています。しかし、このパターンはわずか約5年間しか続いておらず、持続的な逆転を宣言するにはあまりに短期間です。気候が暖まり続けると、大気の川はさらに多くの水分を運ぶと予想されますが、同時により強い表面融解や雨ももたらす可能性があります。本研究は、南極の短期的な氷の増加が長期的な海面上昇の脅威を打ち消すものではないことを強調するとともに、嵐、風、海氷、暖かくなる大気という複雑な相互作用に対する氷床の感受性を明らかにしています。

引用: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

キーワード: 南極氷床, 大気の川, 海氷の喪失, 降雪と降水, 海面上昇