華南における5世紀にわたるトウモロコシ栽培と森林崩壊

なぜこのトウモロコシと森林の物語が重要か

中国南西部の起伏の多い丘陵地帯では、過去500年にわたりひっそりとした劇的な変化が起きました。濃密な森林が姿を消し、木が戻りにくい開けた岩肌が広がるようになったのです。この変化は単なる局所的な興味ではありません。何世紀も前の農作の選択が、現在の景観、炭素蓄積、野生生物にまで影響を及ぼしうることを示す窓口となります。土地のこうした長い記憶を理解することは、各国が樹木植栽や損なわれた生態系の回復に何十億も投じる際、虚しい期待や無駄な努力を避ける助けになります。

深い緑の丘から露出した岩盤へ

この研究は広西のカルスト地域に焦点を当てています。降雨、薄い土壌、崩れやすい石灰岩が、土地を豊かにしつつ脆弱にもしています。研究者たちは、周囲の丘から流れてきた土がたまる三つの自然窪地（盆地）の底に堆積した泥を掘り取りました。これらの泥層は歴史のページのように機能し、かつて斜面を覆っていた植物を示す微小な植物遺存物を保存しています。18世紀以前の記録は、景観が森林に覆われ、特にコナラ類などの樹木の花粉が草本のものを大きく上回っていたことを示しています。

新しい作物が景観を書き換えた方法

その均衡は、コロンブス以降に中国に持ち込まれた新世界作物のトウモロコシの到来とともに急激に変わりました。水田を必要とする稲とは異なり、トウモロコシは急傾斜の雨養いの斜面でも育ちます。地元の農民がこれを採用すると、頑丈なこの穀物を栽培するためにますます多くの斜面が開墾されました。堆積物中にはトウモロコシの花粉と特徴的なトウモロコシの植物石（微小なガラス状の植物粒子）が出現し、それは撹乱され森林が失われた土地で繁茂する強健なシダ類Dicranopterisの胞子の急増と同時期に現れます。草本の花粉は数パーセントから10パーセント以上上昇し、特に被害が最も大きかった盆地では樹木の花粉が減少しました。これらの手がかりは総じて、樹木優勢の丘陵が草やシダに覆われた斜面へと持続的に移行したことを示しています。

過去の被害が今日の回復を制限する

変化を引き起こしたのは人間であり気候ではない

この変化の原因が人間やトウモロコシではなく気候変動である可能性はないか。著者らはこの疑問を、広域の気温や降水の復元記録、さらにアジアモンスーンの記録を調べることで検証しました。過去5世紀にわたり、気候は概して温暖化・多雨化しており、本来なら森林に有利な気候です。一方、史料は18世紀以降の人口増加、移住、斜面耕作の拡大を記述しています。より多くの斜面が開墾されるにつれ森林面積は縮小しました。地域の史料におけるトウモロコシの登場時期は、堆積物中での初出とよく一致します。これらを総合すると、不適切で岩だらけの斜面での人為的な森林伐採と農耕が長期的な森林消失の主因であることを示しています。

損なわれた土地を直すための教訓

著者らは、土地の歴史が森林の回復の容易さに厳しい制約を課すと結論づけています。伐採が小さく土壌が比較的厚い場所では、自然に任せるだけで低コストで森林が回復する可能性があります。しかし、何世紀にもわたるトウモロコシ栽培で土が削り取られ石灰岩が露出した場所では、生態系がより開放的で再林化に抵抗する新たな状態に転換してしまったようです。そうした場所では、土壌の再生や過酷な条件に適応した樹種の選定といった基礎的な問題にまず取り組まない限り、大規模な植樹計画は失敗しうるでしょう。今日の世界的な回復努力に対するメッセージは明確です。賢く計画するためには、現在の衛星画像だけでなく、過去に人々が土地をどう使ってきたかという長くしばしば見えない遺産にも目を向けなければなりません。

引用: Yue, Y., Yuan, S., Wang, L. et al. Maize cultivation and forest collapse over five centuries in southern China. Commun Earth Environ 7, 190 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03224-5

キーワード: トウモロコシ栽培, 森林破壊, 岩性砂漠化, カルスト地形, 生態系回復