心の理論（メンタライジング）時の脳機能と結びつきパターンの発達

他者の心を理解することが重要な理由

日常生活は目に見えない能力に依存しています：他人が何を考え、何を感じているかを推測し、自分の視点と区別する力です。この能力は日常語では「心を読む」と言われることもあり、子どもが友だちをつくる仕方、大人が協働する方法、そして私たち全員が社会的な対立を乗り越えるやり方を形作ります。ここで要約する研究は、シンプルだが深い問いを投げかけます：この社会的能力を支える脳システムは、子ども時代から成人期、さらには中年にかけてどのように変化するのか？

成長し変化する社会的スキル

研究者たちはメンタライジング、すなわち他者の考え・意図・感情を推測するプロセスに注目しました。良好なメンタライジングは行動問題の少なさ、明確な医療的原因のない身体的不調の少なさ、そして長期的な感情的健康の良さと関連します。この能力の困難はうつ病や自閉スペクトラム症などでしばしば見られます。乳児期にはメンタライジングの初期兆候が現れますが、誰かが何を信じ、何を感じているのかを説明できるようなより明示的で推論に基づく形は、子ども時代から思春期にかけて磨かれ続けます。一方で、成人を対象とした先行研究は混合した像を示しており、いくつかの研究はこうした社会的能力が高齢期に低下することを示唆しています。

考える脳をのぞく

年齢によるメンタライジングの脳基盤を調べるために、研究チームは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて181名を計測しました：6〜14歳の子ども80名と、20〜61歳の成人101名です。参加者はスキャナー内で漫画風のゲームを行いました。各短い物語では登場人物が日常的な状況に置かれ、参加者は最も起こりそうな結末を選ぶ必要がありました。時には物理的な法則（例えば物の動き）を使い、時には登場人物が何を考え、何を感じているかを考慮する必要がありました。この遊び心あるデザインにより、子どもと大人の両方で同じ課題を使って社会的脳を研究し、異なる脳領域がどれだけ活性化するかだけでなく、メンタライジング中にそれらの領域がどれほど強く連動するかを比較することが可能になりました。

社会的脳の共通の中核

他者の心について推論するとき、子どもと大人は驚くほど似た一群の脳領域を活性化しました。この共通の「社会的ネットワーク」には、脳の中央部に位置する領域（前部帯状回や後部帯状皮質など）、左右の側頭葉と頭頂葉の接合部付近の領域、そして複雑な意思決定や自己反省を支えることで知られる前頭部のいくつかの領域が含まれていました。扁桃体や島皮質のような感情に関わる中枢も関与していました。成人は課題の正答率が全体的に子どもより高かったものの、子どもの成績は年齢とともに着実に向上しました。驚くべきことに、これらの領域の活動レベルはどちらのグループ内でも年齢によって劇的に変化することはなく、社会的脳の基本的な構成要素は中期児童期までにすでに備わっていることを示唆しています。

局所配線から長距離の協働へ

より顕著な年齢差は、研究者たちが機能的結合―異なる領域の活動がどれだけ同期して上がり下がりするか―を調べたときに現れました。子どもは前頭部内や後部領域内で強い短距離の結びつきを示しましたが、前頭部と後部との間の長距離コミュニケーションはほとんど見られませんでした。子どもが成長するにつれて、これらの長距離接続は徐々に強化されました。対照的に成人は、メンタライジング中に前頭部、後部、側面の領域がすべて強く結びついた、より完全に統合されたネットワークを示しました。しかし成人期の中でも、特に中年に向かうにつれて、いくつかの長距離および前頭部の結合の強さは低下する傾向が見られました。全年齢を通して見ると、ネットワークの総合的な強さは逆U字型の曲線を描き、子ども時代から増加して30代前半（約32歳）でピークに達し、その後ゆっくりと低下しました。

これらの脳変化が現実生活に意味すること

結合強度は単なる技術的な指標ではなく、行動を説明するのに役立ちました。子どもでは、前頭部と後部領域の間の強い長距離結合がより良いメンタライジング成績を予測し、これらの結合は年上の子どもが年少の子どもより成績が良い理由の一部を説明しました。しかし成人では、結合の変化が成績と明確に一致することは少なくなり、成熟した脳は一部の結合が弱まっても社会的能力を維持するために追加の戦略や代替ネットワークに頼る可能性があることを示唆します。総合すると、本研究の結果は、子どもが成長するにつれて社会的脳が近くの「局所」回路に依存する状態から、より分散した長距離の通信ネットワークに依存する状態へと移行することを示しています。このネットワークは若年成人期で最も高い統合度に達し、その後徐々に緩むものの、必ずしも日常的な社会的理解が直ちに低下することを意味しないと考えられます。

引用: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

キーワード: 社会的脳, 心の理論, 脳の発達, 機能的結合, ライフスパンの認知