主要獲物の周期的減少に伴い、カナダオオヤマネコと共存する中型捕食者の生息地重複が増加する

この雪に覆われた森の物語が重要な理由

北部の森林域では、捕食者と獲物の個体数が劇的な周期で増減します。本研究は、ブリティッシュコロンビア中部の森で展開するその見えないドラマを覗き込みます。そこではカナダオオヤマネコ、コヨーテ、ウォルバリン、フィッシャーといった捕食者が同じ風景で狩りをします。研究者たちは、これらの動物をカメラトラップで追跡し、彼らの主要な獲物であるノウサギが豊富だった年と減少した年を比較することで、食料供給の変化が誰と空間を共有するかをどう塗り替え、どの程度競合が生じやすくなるかを示しています。

豊穣、飢饉、そして変わる隣人関係

この地域ではノウサギの個体数が自然に8〜11年周期で増減します。カナダオオヤマネコはノウサギに強く依存する一方で、コヨーテ、ウォルバリン、フィッシャーはより幅広い獲物を食べることができます。研究チームは、ノウサギが減少したときにオオヤマネコが生息場所や獲物を広げ、他の捕食者と衝突する機会が増えるだろうと予想しました。この仮説を検証するため、研究はノウサギが豊富だった冬と急激に減少した4年後の冬という、わずか四年差の二つの期間を比較しました。

見張る目としてのカメラトラップ

研究者たちは、混齢林約390平方キロメートルの格子状に66台のモーション起動カメラを設置しました。各カメラは小さな臭い・餌付けステーションを見下ろし、近くにいる捕食者を引き寄せつつも広域の移動を強く変えないように設計されていました。カメラは両期間とも晩冬から中冬にかけて稼働し、動物が通るたびに動画を記録しました。数千カメラ日分の映像から、各種が各サイトでどのくらい出現したかを数え、その記録を森林構造、最近の伐採、川や湖への近接といった微細な環境測定と結び付けました。

ノウサギが減ると重複が増える

二つの調査期間の間で、オオヤマネコの検出数は約4分の1になり、ノウサギの活動の急落と密接に一致しました。一方でウォルバリンとフィッシャーの検出は増加し、コヨーテは概ね同程度でした。ノウサギが豊富な年には、オオヤマネコは特に中層の被覆が濃く背の高い樹木が少ないタイプの森林を利用し、他の捕食者との空間重複は限定的でした。しかしノウサギが希少になった年には状況が変わり、オオヤマネコと中型捕食者は若い、あるいは中齢の森林や小川や湖沿いの河畔域といった同様の場所をますます共有するようになりました。これらの場所は小型哺乳類が豊富な傾向にあります。統計モデルは、ノウサギが少ない年にオオヤマネコとウォルバリン、オオヤマネコとフィッシャー、そしてやや程度は小さいもののオオヤマネコとコヨーテのカメラサイト共有がいずれも増加したことを裏付けました。

森林構造と隠れた競合

本研究はまた、森林の細かな特徴がこれらの相互作用をどのように形作るかを明らかにします。レーザー測量によるマッピングデータを用いると、中高木層（約3〜10メートル）の被覆がオオヤマネコと他の捕食者の双方を引きつける一方で、極めて高く閉じた樹冠は重複が最も大きいときにはあまり好まれないことが分かりました。半径1キロ以内での最近の皆伐はこれらの捕食者の利用を減じる傾向があり、残った適地のパッチや成熟した樹木をしばしば残す河畔帯へと彼らを押し込む結果になりました。ノウサギが減少するにつれ、こうした好適パッチは共有の狩猟場となり、直接的な嫌がらせや他の捕食者によるオオヤマネコの捕食など、干渉の可能性が高まります。

オオヤマネコと変わりゆく森林にとっての意味

一般読者への主な結論は、オオヤマネコとその近隣の運命が一種の小型草食動物の増減周期に強く結びついているということです。ノウサギが豊富なとき、オオヤマネコは雪上での優位を活かして、中型捕食者との距離をある程度保つことができます。ノウサギが急減すると、残された豊かな生息地に全員が押し込まれ、競合や衝突の確率が高まります。気候変動や産業的伐採がタイガ地域全体で降雪パターンや森林構造を変えつつあるため、こうした重複の変化を理解することは重要です。本研究のような長期的かつ景観規模のモニタリングは、生息地と獲物の周期の微妙な変化がどのように捕食者コミュニティ全体に波及するかを早期に警告する手段を提供します。

引用: Crowley, S.M., Johnson, C.J. & Hodder, D.P. Habitat overlap of Canada lynx and sympatric mesopredators increases following cyclical reduction in primary prey. Sci Rep 16, 8654 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40648-7

キーワード: カナダオオヤマネコ, ノウサギの周期, タイガ森林の捕食者, 生息地の重複, カメラトラップ調査