オーストラリアの昆虫食コウモリにおける高温下での体温調節戦略の差異

なぜ高温の日が小さな夜間飛行生物に重要なのか

熱波はより頻繁かつ強烈になっており、特に水分を速やかに失いやすく過熱しやすい小さな動物にとって厳しい。オーストラリアの半乾燥した森では、小さな昆虫食コウモリが昼間を木の洞や樹皮の下に隠れて過ごすが、そこは周囲よりも温度が高くなることがある。本研究は単純だが重要な問いを投げかける：異なるコウモリ種、さらには同種の雄雌は、暑さの中でどのように体温を下げ水分を保っているのか — そして気候が温暖化する中でそれは生存に何を意味するのか？

住みかの違いがもたらす熱の課題

研究者たちは、いずれも樹上で営巣するが利用の仕方が異なる5種の一般的なオーストラリアの昆虫食コウモリに着目した。ゴールドのワットルドバットやインランドフリーーテイルドバットのように比較的遮蔽され断熱性のある閉鎖的な木の洞に生息する種もいれば、レスターや南東部の長耳コウモリのように緩んだ樹皮の下に営巣し、直射日光にさらされ日中で急激に温度変化する場所を利用する種もある。営巣場所の温度はコウモリが対処しなければならない熱と乾燥の程度を形作るため、研究チームは、より暑く遮蔽の少ない営巣環境を使うコウモリほど、より高い耐熱性と強力な冷却能力を進化させていると予測した。

呼吸・蒸散・体温の測定

この仮説を検証するために、科学者たちは夏期に南オーストラリアの半乾燥氾濫原からコウモリを捕獲した。フィールドラボで各個体を小さなチャンバーに入れ、快適な温度からコウモリが自然下で直面し得る極限に向かって空気温を徐々に上げた。高感度の計測器で各個体の酸素消費量（エネルギー使用の指標）、呼吸やパンティングで放出する水蒸気量（蒸発冷却）、そして皮下に埋め込んだ小さなセンサーで体温を追跡した。実験はコウモリが苦痛の徴候を示した時点で停止し、それが各個体の個別の耐熱限界と定義された。これにより、種や性で耐えうる温度や用いる冷却戦術がどう異なるかを比較できた。

種ごとの熱負荷の分担

5種すべてが驚くほど高温を耐えた：多くの個体は空気温約46°Cで安定し、中には48°Cに達し体温が44°Cを超えた個体もいた。これらの値は他大陸の砂漠に生息する耐熱性の高いコウモリと同等であり、オーストラリアのコウモリも同様に頑強であることを示す。しかし、熱への対処法は種ごとに異なった。直射日光にさらされ変動が大きい樹皮下の営巣に関連する種は高い耐熱性を示し、必要に応じて蒸発によって内部熱をより多く放散できた。一方、比較的涼しい洞を好むインランドフリーーテイルドバットなどは、より低温で蒸発冷却を強め始め、いわば早めに“発汗”を始めた。リトルフォレストバットのような非常に小さな種は、体温を周囲の高温に近づけて追随させ、激しい蒸発冷却を極端な高温まで遅らせるように見えた — これは水分を節約する戦略であり、短時間の非常に高い体温に賭けるような行動と考えられる。

雌は暑さと渇きの間でより慎重になる

研究はまた3種で雄と雌を比較した。雌は最高試験温度を耐える傾向があり、他地域の先行研究とも一致した。重要なのは、リトルフォレストバットとレスター（小型長耳）では雌が強い蒸発冷却を作動させる空気温が高めだったことで、雌は水分の喪失をより節約する傾向が示唆される。最初は雄より水使用を抑え、極めて高温になった場合にのみ一部の雌が急激に蒸発冷却を増やして危険なレベルの体熱を放散した。このパターンは母性の要求と一致する：夏には雌が賑やかな温かい子育て営巣に集まり、授乳のために水を確保する必要があるため、過熱を避けつつ限られた水資源を可能な限り引き伸ばす圧力が強い。

温暖化する世界でのコウモリに対する示唆

総じて、昼間の避難所の選択と性別に基づく生活様式がコウモリの熱対処法に明確な影響を残していることが示された。より暑く変動の大きい営巣環境を使うコウモリは一般に極端な熱に耐え、蒸発冷却を強化する能力が高い一方で、雌はしばしば耐性をさらに押し広げつつ水をより慎重に使う。しかし、これらの戦略にも限界がある。気候変動がより激しい熱波や火災リスクをもたらすと、露出した樹皮を利用するコウモリや貯水の少ない非常に小さな種は、脱水や致命的な過熱、重要な営巣木の喪失といった危険に直面する可能性が高まる。これらの夜間の害虫抑制者がより高温で乾燥した将来でも存続するためには、より涼しく安定した微気候を提供する営巣地を特定し保護することが不可欠である。

引用: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

キーワード: コウモリ, 耐熱性, 蒸発冷却, 営巣の微気候, 気候変動