コウモリの波紋ケーススタディは、オーストラリアのシロオビコウモリが果たす生態学的・経済的貢献を示す

なぜこれらの夜間飛行者が私たちに重要なのか

多くの人はコウモリを、夜空に浮かぶ不気味なシルエットとしてしか捉えないことが多い。しかしオーストラリアでは、フルーツバットとして知られる大型のフライングフォックスが、静かに森林の成長を支え、木材産業の重要な一角を維持している。本研究は「バット・リップル（コウモリの波紋）」という概念を提示し、これらの動物が夜ごとの移動で大陸全体に働きかけ、新しい樹木の根付きを助け、年間で数億ドルにのぼる価値を経済にもたらしていることを示す。

コウモリ営巣地から広がる波

フライングフォックスは昼間は大きな営巣地に集まり、夜になると花蜜、花粉、果実を求めて扇状に飛び出す。一晩で数十キロ移動できるため、その影響は局所的なものにとどまらない。著者らは、1,200を超える既知の営巣地にわたる10年分の全国的なモニタリングデータと、各種の典型的な飛行距離に関する情報を組み合わせて、これらの営巣地の周囲に広大なサービス領域を地図化した。この領域を彼らはバット・リップルと呼ぶ。ここではコウモリが通勤や採餌の際に樹木を花粉媒介し、種子を落とす可能性が高い。オーストラリア全土で、この波紋は1,160万〜4,140万ヘクタールに及び、これは大きなヨーロッパの国に匹敵する広さで、天然林、プランテーション、再生中の土地を含む。

コウモリが育てる樹木の数を数える

地図から実際の森林へ移すために、研究者らは東部オーストラリアに生息し、すでに脆弱とされるシロオビコウモリ1種に焦点を当てた。総個体数の推定、一年あたりの活動夜数、採餌が成功する幼苗の発生頻度といった推定値を用いて、樹木の新生（リクルートメント）を模擬するコンピュータモデルを構築した。慎重な仮定の下でも、これらのコウモリは典型的な一晩の採餌範囲内で毎年約1,390万本の新しい樹木の定着を助け、最も広い可能性範囲では9,000万本以上の新しい樹木を助けている可能性があることが示された。より厳しい「もしも」のシナリオでは数は減るが、それでも年間で数千万本規模は維持され、森林がこれら夜間の“庭師”に大きく依存していることを強調している。

花粉に価格をつける

著者らは次に、この静かな働きが経済的にどれほどの価値を持つかを推定した。コウモリの採餌域と重なるユーカリのプランテーションや天然生産林に焦点を当て、木材成長のどの程度が動物による花粉媒介に依存しているか、そしてフライングフォックスが他の生物と比べてどれほど寄与しているかを見積もった。不確実性を反映する数千のシミュレーションを実行した結果、シロオビコウモリの花粉媒介だけで、年間中央値で約6.11億オーストラリアドルが木材部門にもたらされている可能性が高く、妥当な幅は2.71億〜9.55億ドルであると結論付けた。これらの数値は炭素貯蔵や観光などのすべての便益を捉えようとするものではないため、実際の経済価値はほぼ確実にこれより大きい。

波紋を失うリスク

重要性にもかかわらず、オーストラリアのフライングフォックス集団は増大する脅威に直面している。気候変動に関連した熱波はすでに何千匹ものコウモリを死に至らしめ、ハビタットの喪失は採餌地と営巣地の両方を圧迫し続けている。研究のモデルは、コウモリの個体数が減少すれば、当面は森林が木材を生産し続けるかもしれないが、花粉媒介の質と範囲が先に低下すると示している。つまり、親木から遠くへ運ばれる種子が減り、断片化した景観全体での遺伝子流動が弱まり、自然再生が遅くなる──特に国が森林を回復し、より多くの炭素を固定しようとする状況では重要な影響だ。

人々と森林にとっての意味

簡潔に言えば、本研究はフライングフォックスが単なる背景の野生生物ではなく、オーストラリアの森林とそれに依存する産業を健康で生産的に保つ主要なパートナーであることを明らかにする。彼らの夜間の飛行は種子と花粉の波紋を広げ、断片化した生息地をつなぎ、将来の木材収穫を支え、土地の炭素貯蔵能力を高める。著者らは、これらのコウモリを保護することは保全の贅沢ではなく、長期的な意味で生態系と経済の双方に対する保険のようなものだと主張している。

引用: Ortega González, A., Possingham, H., Biggs, D. et al. The Bat Ripple case study shows ecological and economic contributions of grey headed flying foxes in Australia. Sci Rep 16, 8976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39042-0

キーワード: フライングフォックス, 花粉媒介, 森林再生, 生態系サービス, 木材産業