インド全域におけるジャングルキャット（Felis chaus）の分布と保全状況

なぜあまり知られていない小さな野生猫が重要なのか

ジャングルキャットは虎やヒョウほど有名ではないかもしれませんが、インド各地で何百万人もの人々と共に田畑や村はずれ、湿地にひっそりと共存しています。本研究が投げかける一見単純な問いはこうです：こうした小型の野生猫は現在どこに生息し、急速に変わる農村で生き残るために何を必要としているのか？その答えは猫自身にとって重要なだけでなく、齧歯類を捕食して農家に利益をもたらす点や、人間優勢の景観で野生生物がどのように維持されうるかを懸念する人々にとっても意味を持ちます。

全国規模の野生動物センサスを実施

ジャングルキャットの分布図を作成するために、研究者たちは異例に大規模で多様なデータセットを統合しました。彼らは元々トラや他の大型動物を数えるために設置された26,000以上のカメラトラップ地点から得られた3,400万枚以上の写真を解析しました。こうした“副次的な記録”から、26,000点以上の独立したジャングルキャット画像を抽出しました。さらに、装着した発信機による追跡位置、論文や報告書から慎重に検証した目撃記録、研究者自身の現地観察を加えました。重複や同一個体の過剰カウントを避けるために重なりやクラスタを取り除いた後、最終的に国土の広範囲にわたる6,151件のユニークなジャングルキャット地点が得られました。

ジャングルキャットにとって最良の場所を見つける

この位置データをもとに、チームはジャングルキャットがどのような環境を好むかを問うために、二つの現代的な計算モデル手法を用いました。いずれの方法も—MaxEntとランダムフォレスト—、動物が見つかる場所を気温、降水量、植生、家畜数、人による土地改変の程度などの環境要因と比較します。異なる数学的手法を用いているにもかかわらず、二つのモデルは大局的には一致しました。ジャングルキャットは、温暖で半乾燥、適度な植生被覆があり、人間活動の程度が低〜中程度の地域で発生する可能性が高いことが示されました。非常に湿潤で密林化した景観や、著しく都市化・強度の高い農業や工業化された地域は避ける傾向がありました。

働く田園地帯での生活

本研究は、ジャングルキャットが“中間的”な場所の専門家であることを示しています—草地、開けた藪地、乾性落葉樹林、そして荒廃した森林縁や荒れ地を含むパッチ状の農牧複合景観で、荒野と都市の間に位置します。彼らはしばしば保護区の緩衝帯や劣化した森林縁を利用し、保護区域内だけでなく公園境界のはるか外側でも記録されます。適度な家畜数や人の存在は、放牧や小規模農業が齧歯類などの小獲物に富む開放的でモザイク状の景観を生み出すため、適した生息地と関連することさえあります。しかし、同じ村はずれや生活道路は問題ももたらします：車両との衝突、野良犬による疾病や競争、飼い猫との交配リスクによりジャングルキャットの独自の遺伝的アイデンティティが希釈される恐れがあります。

ジャングルキャットはどれくらい残っているのか？

生息地地図から個体数へ移行するために、研究者たちは全国的な適性マップと個体が使用する空間情報を組み合わせました。16頭の装着個体からのラジオ追跡データを用いて、オスのジャングルキャットは通常1年あたり約6〜7平方キロメートルを行動圏とし、メスはおおむね2〜3平方キロメートルを使用すると推定しました。これらの行動圏サイズを適地と予測された総面積—約54万5千平方キロメートル—に重ね合わせることで、インドには約30万9千頭前後のジャングルキャットが存在しうると推定されました。不確実性は大きいものの、驚くほど多い個体群規模が示唆されます。最高の個体数は、中央州（マディヤ・プラデーシュ）、ラージャスターン、オディシャ、チャッティースガルなど、広大な半乾燥・農牧複合景観を含む州で予測されます。

開かれた土地と農村の暮らしを守る

ジャングルキャットは公式には「軽度懸念（Least Concern）」に分類されていますが、本研究はその将来がインドが開放的で働く景観をどのように管理するかに密接に結びついていることを示しています。急速な都市化、道路や鉄道の拡大、増加する野良犬の数、進行する生息地の断片化は、この種が依存する半自然のモザイクを徐々に蝕む可能性があります。著者らは、ジャングルキャットの保全は国立公園の強化だけでは不十分であると主張します。草地、サバンナ、藪地、伝統的な農牧システムの価値を認めること、野良犬管理や道路リスクへの対策、そして小型野生猫をより大きな保全プログラムに組み込むことが必要です。そうすることで、インドは静かではあるが重要な捕食者を保護し、農村生態系とそこに依存する生計を健全かつ回復力あるものに保てるでしょう。

引用: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

キーワード: ジャングルキャット, インド, 草地生息地, 農牧複合景観, 小型肉食獣