北米の白亜紀後期（カンパニアン）に生息した大型のティラノサウルス科

なぜこの古い脛骨が重要なのか

ほとんどの人がティラノサウルス・レックスを「恐竜の王」として知っていますが、そもそもどうやってこれほど巨大な捕食者が進化したのかは別問題です。本研究はニューメキシコで発掘された異常に大きな単一の脛骨に着目し、T. rexに似た巨体のティラノサウルス類が、従来考えられていたよりも数百万年早く北米を徘徊していたことを示します。その一本の骨は、ほぼ路線バス並みの体格を持つ捕食者を示すだけでなく、最も有名な恐竜の系統がどこでどのように生じたかという考え方を塗り替えます。

アメリカ南西部の巨大なハンター

この話の中心にある化石は左脛骨（チビア）で、標本番号は NMMNH P-25085 とされます。ニューメキシコ州のサンフアン盆地にあるカートランド累層のハンターワッシュ部層から見つかりました。発掘地上下の火山灰層を精密に年代測定した結果、この地層はカンパニアン後期、約7400万〜7500万年前に相当すると分かりました。当時の西部北米はララミディアと呼ばれる細長い大陸で、浅い内海に縁取られていました。ハンターワッシュの生態系は、アルバータやモンタナの古典的な恐竜産地よりやや若い一方で、T. rex が出る最終期の地層よりは古い時代にあたります。

一本の骨が語る物語を読む

保存されているのはその一本の骨だけですが、注目に値するものです。長さ96センチメートル、中央付近の幅12.8センチメートルで、この脛骨は最大級のT. rex標本「スー」の脛骨の長さの約84％、厚さの約78％に相当します。著者らはスーの四肢寸法と質量推定を対比させることで、ニューメキシコの個体は少なくとも4トン、場合によっては6トン近くあったと推定しました。これは同時代に知られる他のティラノサウルスのほぼ倍の重さに相当します。言い換えれば、これは並の捕食者ではなく、同輩の中でも真の巨人でした。

見かけの類似と真の近縁を見分ける

種の同定は大きさだけでは不十分なため、研究チームはこの脛骨の形状を多数の他のティラノサウルスのものと綿密に比較しました。ハンターワッシュの骨は異常にまっすぐで頑丈、足首側に向かって長く幅広の三角形状に広がっています。この特徴の組み合わせは、脛骨が下部でより湾曲し細い中型の地域種ビスタヒエヴェソルとは異なります。むしろニューメキシコの脛骨は、後代の巨大種、たとえばティラノサウルス・レックスやそのアジアの近縁タルボサウルスのものに非常によく似ています。500点以上の骨格形質を含む大規模な系統解析を用いると、この骨はT. rexや最近命名された大型種Tyrannosaurus mcraeensisとクラスターを形成し、同じ南部の巨大ティラノサウルス群の一部をなしていることが示されました。

南部巨大種の早期出現

ハンターワッシュの地層が約7400万年前と確実に年代決定されることから、この脛骨は北米で知られる最古の巨大ティラノサウルスを記録します。最近まで、真に巨大なティラノサウルスはT. rexの時代に近い後期に出現し、主にアルバータやモンタナといった北部で見られたと考えられていました。この新発見は、そうした巨体の出現を数百万年さかのぼらせ、その初期進化がアメリカ南西部で確立されたことを示します。同時期の北部生息地では、頂点捕食者は体重2〜3トンの小型めのティラノサウルスであり、北と南の生態系がいかに異なっていたかを際立たせます。

T. rexと恐竜世界にとっての意味

非専門家にとっての大きな結論は、T. rexが恐竜時代の終わりに突然どこからともなく現れた単独の巨獣ではないということです。むしろこのニューメキシコの脛骨は、重厚でT. rex風の狩人がカンパニアン後期までに南部で既に進化していたことを示し、T. rexが西部北米全域に広がるずっと前から存在していたことを示唆します。この発見は、T. rexにつながる系統が南部ララミディアで発生し、その後北へ拡散して優勢になったという考えを支持します。また、角竜や長頸類のような他のグループ同様、南部の恐竜群集が巨大化を生みやすい傾向にあった可能性を示唆しており、今回私たちが知るように、初期のT. rex類のような大型化もその一部だったことを示しています。

引用: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

キーワード: ティラノサウルスの進化, 白亜紀 ニューメキシコ, 巨大捕食者, ティラノサウルスの起源, 恐竜古生物学