ベリーズにおけるグレーター・カリブ海マナティ（Trichechus manatus manatus）の初の個体数推定

なぜこの穏やかな巨獣が重要なのか

ベリーズの暖かく浅い沿岸域には、カリブ海でも象徴的でありながらとらえどころのない動物の一つ、マナティが生息しています。ゆっくりと動く草食性の「海の牛」はスノーケラーやボート利用者に人気ですが、科学者たちは長年、基本的な疑問に答えられずにきました：いったい何頭残っているのか。この研究は、ベリーズにおけるグレーター・カリブ海マナティのための初めて統計的に裏付けられた個体数推定を示し、観光の増加、船舶交通、気候変動に直面するなかで保護をより賢く導くための手がかりを提示します。

目に見えにくい個体を数える

マナティは多くの時間を水中で過ごし、しばしば濁ったラグーンや河川にいるため、空からは見つけにくい存在です。これまでのベリーズや周辺国での調査は、飛行機や船からの単純な目視数に頼ることが多く、どこにマナティがいるかを大まかに示すにとどまりましたが、多くの個体を見落としているのはほぼ確実で、真の個体数がどれほどかを測るものではありませんでした。本研究は、航空調査と水深、視界不良、人為的誤差などで隠れた個体を補正する現代的な統計手法を組み合わせることで、そうした状況を変えようとしました。

ベリーズ上空への飛行

研究者らは2014年と2022年の二つの調査期間に、小型機でベリーズ沿岸の大部分を飛行しました。観察者は機体の片側から外を見て、およそ半キロ以内で見えた個々のマナティや群れをすべて記録しました。二名の観察者が独立して観察することで、表面に出ているマナティが実際にどの程度の頻度で発見されるかを推定できるようにしました。同時に、水の透明度や飛行経路が河川、海草床、水深といった地形要素とどのように重なっているかも記録しました。これらの詳細は後に生のカウントを補正し、マナティが好む生息地の種類を理解するのに役立ちました。

まばらな目撃情報をより明確な像へ変える

見落とされたであろう多数のマナティを考慮するために、研究チームはフロリダでの先行研究からの情報を活用しました。そこでは個体に装着した標識が表面付近で過ごす時間や、異なる水条件で実寸大モデルが空からどれだけ見えやすいかが追跡されていました。これを二重観察データと組み合わせることで、ある水域のマナティが表面にいる確率と検出される確率を算出しました。さらに、1キロ四方ごとのマナティ数を沿岸からの距離、淡水への近さ、海草被度、水深といった近接する生息地特徴に結び付ける柔軟な地図化手法を用いました。これにより、飛行経路上の個体数を推定するだけでなく、沿岸全体で個体数がどのように増減するかを示すことが可能になりました。

マナティは何頭いて、どこに集まるのか

見落としや環境差を補正した結果、研究者らは飛行航跡から500メートル以内で、2014年に約479頭、2022年に約555頭がいたと推定しました。各推定にはかなり幅のあるが重なる不確実性の範囲があり、言い換えればその期間に大幅な増加や減少の明確な兆候は見られませんでした。マナティは沿岸近く、浅い水域、河川やラグーンなど淡水源に近い場所、特に適度な海草被覆がある地域で最も多く見られました。モデルを慎重にベリーズの全ての適地に拡張すると、広域でおよそ二千頭いる可能性が示唆されましたが、著者らはこの広域推定は主に良好な生息地に焦点を当てた調査に基づいているため高めに出ている可能性があると強調しています。

マナティ保護にとっての意義

政策立案者や地域社会にとって、これらの発見は長らく求められていた基準値を提供します：ベリーズは依然としてかなりの数の個体を抱えるが脆弱なマナティ群を有しており、近年明白に崩壊した様子は見られないようです。同時に本研究は船舶との衝突、観光、海岸条件の変化といった脅威の高まりを浮き彫りにしています。マナティが集まりやすい場所—浅い沿岸域、海草、淡水の流入点の近く—を特定することで、管理者は保護区域や安全な航行ゾーンの配置、被害を最小限にする開発計画をより適切に行うことができます。本質的に、この研究は散発的な目撃情報を信頼できる個体数把握へと変え、ベリーズと近隣諸国が将来世代のためにこれらの穏やかな巨獣をカリブ海に留めておくための明確な出発点を提供します。

引用: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

キーワード: マナティ, ベリーズ, 航空による野生動物調査, 海洋保全, カリブ海沿岸