中国北西部寧夏の下部白亜紀からの新しい竜脚類の足跡床と、上部堆積の保存に関する示唆

崖に残された足跡

中国北西部の急な岩壁の上部に、何十もの巨大な化石の足跡があり、長い首を持つ恐竜が1億1,000万年以上前にそこで通り過ぎたことを記録しています。この地域では骨がほとんど見つからないため、これらの足跡は、動物たちがどのように移動したか、どのくらいの大きさだったか、そして彼らの一歩が後に石になった泥の中でどのように保存されたかを、稀で映画のような手つかずの視点で示してくれます。

隠れた恐竜の通り道

研究は寧夏の北淋池（Beilianchi）足跡床に焦点を当てており、これは地元の馬東山形成（Madongshan Formation）でこれまでに見つかった最大の恐竜足跡サイトです。足跡が分布する面積は約650平方メートルで、非常に急で立ち入ることが難しく、研究者が安全に歩ける場所ではありませんでした。代わりにドローンを用いて何百枚もの重なり合う写真を撮影し、その表面の詳細な三次元モデルを作成しました。この仮想露頭上で、研究者たちは9本の明瞭な走跡（歩行によって残された一連の足跡）と、100を超える孤立した足跡を記録しました。いずれも長い首と尾を持つ巨大な草食性四足動物、竜脚類によるものです。

深い時間の風景を読む

地質的には、これらの足跡は白亜紀前期の湖縁の泥岩層に位置し、およそ1億1,300万〜1億800万年前のもので、この地域は亜熱帯気候の下で河川や湖が広がる盆地でした。泥岩、マール、石灰岩の層が、浅い水域とより深い水域が時間とともに入れ替わったことを示しています。同じ岩石に保存された花粉粒は、コンイ科優勢の森林からシダ類が豊富な湿地へと変化する植生群集の変遷を明らかにし、恐竜が生息していた間に半湿潤からやや乾燥、そして再び湿潤へと気候が揺れ動いたことを示唆しています。

巨大な足が残す長続きする痕跡

北淋池の表面は、単に足跡そのものを保存しているだけでなく、それらが形成された後にどのように変形・修飾されたかも示しています。多くの足跡には「プラグ」と呼べる堆積物—元の凹みに詰まった薄層の積み重ね—が含まれます。これらの充填物、いわゆる上部堆積（オーバートラック）は、恐竜の足が残した穴に新しい泥が沈降して埋まり、周囲の表面よりも各足跡内部で厚い堆積物パッケージを形成したときに作られました。後の侵食でこれら若い層の大部分は剥ぎ取られましたが、より厚い部分は当時の足跡にそのまま残るきれいなプラグとして生き残りました。鋭く鮮明な足跡に加えて、研究者たちはジグザグに並んだ非常に浅くぼやけた印象も見つけました。様々な説明を検証した結果、これらの淡い痕跡は、より古い足跡が乾燥・再湿潤や流水によって風化した後に、より新しい恐竜の通行が鮮明な足跡を上書きしたものだと結論づけられました。これらを合わせて考えると、足跡面は時間的に隔てられた少なくとも二つの異なる恐竜の活動期を記録していることが示されています。

巨獣たち自身をたどる

足跡の大きさと間隔から、研究チームは足跡を残した個体は腰高がおよそ3メートルからほぼ5メートルの中〜大型の竜脚類だったと推定しました。後肢の跡は楕円形から三角形で、前肢の半円形に近い小さな跡よりもかなり大きいです。ある走跡は狭く、また別のものは広く、足はやや外側に向いているなど、これらの特徴は古生物学者が世界中で知られる竜脚類の足跡タイプと比較する際に役立ちます。北淋池の足跡は、幅の広いブラントポドゥス（Brontopodus）型と、より幅の狭いパラブラントポドゥス（Parabrontopodus）型の間に位置する中間的な特徴を示します。軟らかく水分を多く含んだ泥や後の侵食によって足跡の正確な形状や間隔は歪められ得るため、著者らは特定の足跡「種」を命名することは避けていますが、広胴のマクロナリアン竜脚類の近縁であり、近隣地域で知られるチタノサウルス類と関連がある可能性が高いと示唆しています。

これらの古い一歩が伝えるもの

丹念な測量、3Dモデリング、地質学的な推理を組み合わせることで、研究者たちは北淋池の崖が単なる一群の恐竜のスナップショットではなく、湖岸環境への大型竜脚類の繰り返しの来訪を時間平均的に記録したものであることを示しました。彼らの発見は、この地域では骨がめったに見つからなくとも、白亜紀前期に大型の長い首を持つ恐竜が一般的であったことを裏付けます。異例のオーバートラック・プラグと鋭い足跡と淡い足跡の混在は、変化する泥の状態と後の侵食が現在我々が見るものをどのように形作るかを明らかにします。専門外の読者にとって、この研究は一つの足跡のような単純な痕跡からどれほど多くの情報が引き出せるかを強調しており、残された跡だけを手がかりにして消えた風景を歩く巨大恐竜たちを観察する方法を提供しています。

引用: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

キーワード: 恐竜の足跡, 竜脚類, 化石の走跡, 白亜紀前期の中国, 痕跡化石の保存