個体ごとの移動パターンの多様性が気候変動に対する緩衝となる可能性のある絶滅危惧種シロイルカ（ボウヘッドクジラ）

なぜこれらの北極の巨獣が重要なのか

北極海の高緯度域で、ごく小さな個体群のシロイルカが地球で最も急速に温暖化している地域のひとつで生き延びようとしています。200年以上生きる個体もいるこれらのクジラは、商業捕鯨でほとんど絶滅しかけ、その後は氷に覆われた生息地を急速に変える気候変動という新たな脅威に直面しています。本研究は、保存管理に大きな示唆を持つ単純だが差し迫った問いを投げかけます。東グリーンランド—スヴァールバル—バレンツ海域の絶滅危惧種であるシロイルカは、移動や採餌の仕方を変えることで温暖化する北極に適応できるのでしょうか？

宇宙時代のタグでクジラを追跡する

この問いを調べるために、研究者は2017年から2021年にかけて38頭のシロイルカに小型の衛星タグを装着しました。これらの機器は8万件を超える位置信号を送り返し、科学者は数週間から最長でほぼ2年にわたって個体を追跡できました。高度な統計手法を用いてノイズを除去し、位置の点をつなぎ、各個体の泳ぐ速さと直進性を推定しました。そこから、長く直線的な移動と、より遅く曲がりくねった採餌を示唆する動きとを区別できました。その結果は、この絶滅危惧集団についてこれまでに得られた中で最も詳細な移動記録の一つとなりました。

意外な一年中の北極要塞

タグを付けられたクジラは、夏と冬で規則的に往復する典型的な季節回帰型の渡りをする個体群のような振る舞いは示しませんでした。代わりに、彼らは東グリーンランド大陸棚からフラム海峡を越え、フランツ・ヨーゼフ・ランド周辺の海域まで広がる巨大な行動域を占めていました。その範囲内で、クジラは氷点下を大きく下回ることが多い極めて低温の北極表層水、そして海氷縁内の海域を強く、ほぼ独占的に好む傾向を示しました。彼らは比較的浅い大陸棚域と、深度が4,000メートルを超えるフラム海峡の一部にある沖合の深所的ホットスポットを行き来して時間を分けました。この沖合の主要域は沿岸で採餌するクジラとしては異例で、ほぼ年間を通じて利用されており、主要な採餌場であり繁殖場としての役割も果たしている可能性があります。

氷・海流・海底が出会う場所での採餌

研究は、クジラの移動がボウヘッドが海水から濾し取る小型の甲殻類などのプランクトンを濃縮することで知られる海洋構造に密接に従っていることを明らかにしました。クジラは東グリーンランド棚の深部、特に海底が急激に落ち込む棚縁を好みました。また、海に終端する氷河の前縁付近では、融水や湧昇により栄養塩や動物プランクトンが表層に引き上げられるため、そこでの滞在時間が長くなりました。沖合の深所ホットスポットでは、渦や冷たい北極水と暖かい大西洋水の衝突が、海氷下に食物の安定した“オアシス”を作り出しているように見えます。海面高や温度のパターンがこうした生産的な混合域を示す場所では、クジラは速度を落とし、より滞在型の、採餌を示唆する行動を示しました。

変わりゆく北極での多様な戦略

同じ氷に覆われた環境を共有していても、個々のシロイルカは同じようにその環境を利用していたわけではありません。ある個体は主に東グリーンランド棚域にとどまり、別の個体はグリーンランドとフランツ・ヨーゼフ・ランドを何度も行き来しました。ごく一部は深い盆地のはるか北まで移動したがすぐに戻ってきており、そうした海域には十分な餌がないことを示唆しています。これらの移動選択は厳密な季節スケジュールに従うものではなく、クジラは異なる月に沿岸と沖合の両方のホットスポットを利用しました。この種の個体差―単一の小さな個体群内に複数の移動・採餌戦略があること―は、餌の競合を和らげ、年ごとに変動する状況のリスクを分散させる可能性があります。

気候リスクとありうる緩衝

研究は、これらのシロイルカが低温の氷に覆われた海域や北極水と大西洋水が出会う海洋前線に強く結びついていると結論づけています。北極が今後も温暖化するにつれて海氷は縮小し、フラム海峡の海流や前線の構造が変化して、クジラが依存する食物オアシスが崩れる可能性があります。シロイルカは繁殖が遅く、非常に特殊化した環境に生きているため、本質的に脆弱です。しかし、ここで観察された多様な移動パターンは一種の回復力を示唆しています。異なる個体が異なる生息地やルートを利用すれば、個体群全体として北極の変容に対応しやすくなるかもしれません。そういう意味で、クジラたちが海域を移動する多様な方法は、気候変動に対する自然の緩衝として働き、保全努力にとって重要な時間を稼ぐ可能性があります。

引用: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

キーワード: シロイルカ（ボウヘッドクジラ）, 北極の温暖化, 海氷, 動物の移動, 海洋保全