米国および米領域におけるシカ科動物のSARS-CoV-2発生状況

人のウイルスが森へ飛び込んだとき

多くの人はCOVID-19を人から人へ広がる病気と考えますが、それを引き起こすウイルス、SARS-CoV-2は野生動物の集団にも入り込んでいます。本研究は、そのウイルスが米国およびその領土に生息するシカ類でどの程度検出されるかを追跡します。人のウイルスが野生動物に定着したときに何が起きるかを理解することは、ウイルスが新たな方向に進化し、再び人へ戻ってくる可能性を評価するうえで重要です。

野生シカの全国的な健診

感染の広がりを正確に把握するため、研究者らはシカ科の野生有蹄類を対象に大規模な2年間の調査を実施しました。2021年10月から2023年10月までの間に、42州、ワシントンD.C.、グアム、および米領ヴァージン諸島で3万頭を超える動物から鼻・口スワブと血液サンプルを採取しました。大半は人間の近くに生息する一般的な種であるホワイトテイルジカでしたが、ミュールジカ、ヘラジカ、トナカイ、カリブー、アクシスジカ、フィリピンジカ、シトカクロテールジカなども採取対象に含まれました。多くのサンプルは狩猟で得られた個体、交通事故死体、野生生物管理のために回収された個体からのもので、生きた群れを乱すことなく広範な観察が可能でした。

スワブと血液が示すこと

スワブはウイルスRNAを検出する感度の高い遺伝学的検査でSARS-CoV-2の活動性感染を調べ、乾燥血斑は中和抗体の有無を調べることで動物の免疫系が過去にウイルスに曝露したかを示します。全体として、採取時点で約5.6%のシカ科動物が活動性感染しており、21%以上が中和抗体を保有していました。陽性のほとんどはホワイトテイルジカからのものでしたが、少数のミュールジカ、ヘラジカ、フィリピンジカでも過去の曝露が示されました。ウイルス陽性の個体よりも抗体保有個体がはるかに多いという対比は、ある日には感染個体の割合は限られていても、長期的には感染が広く起きてきたことを示唆します。

時間経過に伴う感染の増減

研究チームが第1年と第2年を比較したところ、感染率は顕著に低下していました。第1年には採取されたシカ科動物の約12%が活動性感染していましたが、第2年には約2%にまで減少しました。抗体保有率も低下しましたが、その落ち幅は小さく、年1で約32%から年2で16%程度に下がりました。多くのシカはウイルス検査は陰性でも抗体は陽性であり、すでに感染し回復していることを示しています。逆にウイルス陽性で抗体が検出されない少数群は、ごく最近の初感染を反映している可能性があります。これらのパターンは、シカ集団に広く過去感染が広がり、免疫が蓄積していることを示しています。

どの系統のウイルスが定着したか

研究者らは感染したシカからウイルスの配列解析も行い、どの変異株が循環しているかを調べました。研究初期には多くのシカがデルタ株を保有しており、人の症例ではデルタがほぼ消えた時期でもシカでは残っていました。より古いアルファやガンマなどの系統が少数見つかり、第1年にはオミクロンはごくわずかでした。しかし第2年にはオミクロンがシカで最も一般的な変異株となり、アルファやデルタも一部の個体で確認され続けました。人の間での優勢株とシカでの優勢株に時間差が生じることは、一度シカに流入した系統が、人間の流行が移り変わったあとでもシカ同士で伝播を続けられることを示唆します。

人と野生動物にとっての意義

この研究はSARS-CoV-2が米国の広範な地域で野生シカにしっかりと定着していることを示す一方で、いくつかの安心材料も提供します。人での感染が減少し、シカの免疫が高まるにつれて、シカでの感染率も低下しました。同時に、古い系統の存在や時間的な変化は、ウイルスが野生動物の中で独自の経路をたどり得ること、すなわち人の流行とは異なる進化をする可能性があることを強調します。シカやその他の野生動物を対象とした継続的な長期モニタリングは、これらの変化を追跡し、ウイルスが人と野生動物の間でどの程度まだ行き来しているかを理解し、両者のリスクを減らすためにどのような対策が必要かを判断する助けになります。

引用: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

キーワード: シカにおけるSARS-CoV-2, 野生動物の保管宿主, スピルオーバーとスピルバック, 動物におけるCOVID-19, 野生動物でのウイルス進化