火足ロープリスからクロブタオザルへのMPXV伝播

この野生動物の謎があなたに関係する理由

かつて熱帯のまれな病気と考えられていたmpoxは、近年世界的に再出現し、ウイルスが自然界のどこに潜み、どのようにして初めて人間に到達するのかという緊急の疑問を投げかけています。本研究は、西アフリカの熱帯雨林で発生した野生のサルの実際のアウトブレイクを追跡し、ウイルスを予期せぬ容疑者――地域社会で狩猟され食べられているありふれたリス――にまでたどり着きます。森林から村へと続くこの連鎖を明らかにすることは、新たな流行がどのように始まるか、そしてそれを発生源で食い止める方法を説明する助けになります。

森林のサル群での突然の病気

2023年初め、コートジボワールのタイ国立公園で研究に従事していた研究者たちは、地上性のサル種であるクロブタオザルの長期観察群で深刻な兆候に気づきました。幼獣は赤い斑点が出て短期間で膿をもつ水ぶくれに変わり、衰弱して食欲を失い、数日以内に死亡する個体もいました。約3か月の間に、80頭の群れのうち約3分の1に目に見える皮膚病変が現れ、幼獣が4頭死亡しました。これらの症状はmpoxに類似していたため、獣医らは死亡した幼獣を注意深く検査し、組織サンプルを検査しました。彼らは体全体からmpoxウイルスのDNAを検出し、この野生サル群でのアウトブレイクが現在人の保健当局を悩ませている同じウイルス科によるものであることを確認しました。

糞便とDNAに隠された手がかり

研究チームは次に、ウイルスがどのように群れに入り、最初の発疹が出る前にどのように静かに広がったかを再構築しようとしました。彼らは長期の健康プログラムの一環として何年もにわたりクロブタオザルの糞サンプルを採取していました。アウトブレイクの前後を含む444のサンプルを検査したところ、ウイルスDNAは誰も体調不良を訴える前の数週間に糞に現れ、目に見える病変が消えるとともに消失していることが示されました。多くの成体、特に病気の幼獣の母親を含む個体が明らかな症状を示さないままウイルスの痕跡を排出しており、mpoxが野生のサルで静かに循環し、時折重篤な病気を引き起こすことがあることを示唆しています。

リスへと続く手がかりをたどる

一次宿主を突き止めるため、研究者たちはサル以外の範囲に捜索を広げました。数年にわたり、公園内外でほとんどが齧歯類とトガリネズミ類を含む約700匹の小型哺乳類を罠や検査で扱っていました。強くmpox陽性を示したのは唯一、クロブタオザルの生息域から約3キロ離れた場所で12週間前に死亡していた火足ロープリス（fire-footed rope squirrel）だけでした。このリスの全ての臓器に大量のウイルスが存在し、チームはその組織から生きたウイルスを培養することができました。リス由来のウイルスとサル由来のウイルスの遺伝コードを読み比べると、配列はほぼ同一で、わずかな反復領域の差異だけが見られました。このほぼ一致は、リスのウイルスとサルのアウトブレイクの間に最近の関連があったことを強く示唆します。

食事と地図からの証拠

とはいえ、遺伝学的な一致だけではウイルスがどのように種を越えたかを証明することはできません。クロブタオザルは小動物を狩ることが知られているため、科学者たちは二つの異例の証拠源に注目しました：保存されていた映像とサル自身の糞です。2014年の映像には、同じ群れのクロブタオザルが明確に識別できる火足ロープリスを食べる様子が記録されていました。アウトブレイク前に採取された糞サンプルにDNA“バーコード”法を適用したところ、2つのサンプルからロープリスのDNAが検出され、群れの個体が最近まさにこの種を食べていたことが証明されました。注目すべきことに、これらのうち1つは後にアウトブレイクと関連づけられた最初の個体からのサンプルであり、その同じサンプルにはmpoxウイルスのDNAも含まれていました。言い換えれば、研究者たちは種を越えた感染伝播の瞬間を捉えたと考えられます：サルが感染したリスを食べ、その直後にウイルスを排出し始めたのです。

森林の食物から人間へのリスクまで

物語はサルとリスだけで終わりません。公園を取り囲む村々では、霊長類も齧歯類もブッシュミートとして狩られ、取引され、消費されており、ときには子どもが簡単な罠を使って捕獲することもあります。火足ロープリスは、原生林だけでなく人里近くのプランテーションや二次林にもよく見られ、地元市場ではより大きな齧歯類と並んで販売されることがあります。著者らは、これらのリスがこの地域におけるmpoxの長期的な自然宿主である可能性が高く、野生のサルと人間の両方と近接することでウイルスが越境する複数の橋渡しを生み出していると論じています。彼らはリス個体群のより良い監視、人と野生動物双方におけるmpox遺伝的多様性の継続的追跡、そしてブッシュミートへの依存という現実を無視せずに潜在的に感染した動物との危険な接触を減らす地域プログラムの必要性を訴えています。平たく言えば、本研究は小さな森林のリスが隠れたウイルスの貯留勢力、絶滅危惧の霊長類、そして人間の村を結びつける様子を示しており、その連鎖を断ち切ることが将来のmpox流行を防ぐのに役立つ可能性があることを示しています。

引用: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

キーワード: mpox, 動物由来の流出, リス, ブッシュミート, 野生霊長類