スラウェシ島で少なくとも67,800年前の岩絵

深い過去から伸びる手

インドネシアの石灰岩の島で、洞窟の壁に残るかすかな赤い手形が、地球上で見つかった最古級の美術作品のひとつであることが明らかになりました。スラウェシで少なくとも67,800年前に人々が絵を描いていたことを示すこの研究は、美術の歴史を書き換えるだけでなく、私たちの種がどのようにして初めて海を渡りオーストラリアやニューギニアに到達したのかという図式を鋭く描き出します。

島の洞窟と古代の芸術家たち

この研究は、東南スラウェシの洞窟や岩陰に残る岩絵に焦点を当てています。ここは大陸アジアと、氷河期におけるサウル（オーストラリアとニューギニアがつながった古大陸）の間に位置する険しい地域です。従来、この地域で最も古い洞窟絵画として知られていたものはスラウェシの別の地域やボルネオのもので、5万年少し前のものとされてきました。新しい研究はこの記録を大きく更新します。44の洞窟遺跡を調査したチームは、手形のステンシル、人や動物の図像、単純な幾何学模様が壁面に描かれているのを記録しました。手形ステンシルは、作者が手を岩に当て、その周囲に顔料を吹き付けたり吐いたりして負の像を残すことで作られます。

石に刻まれた時間を読む

こうした絵画の年代を測るのは極めて難しく、絵具自体を破壊せずに直接試験することは容易ではありません。研究者たちは代わりに、絵の表面にゆっくりと形成された薄い方解石の層――自然にできた鉱物の皮膜――を利用しました。レーザーを使ったウラン系列の手法で、方解石中のウランがトリウムにどれだけ崩壊したかを測定しました。この崩壊は既知の速度で進むため、その比率は時計のように働き、鉱物皮膜がいつ成長したかを示します。その皮膜の下にある絵は少なくともその皮膜と同じかそれより古いはずであり、確かな下限年代を与えます。

私たちの種による最古の既知の洞窟絵画

研究の主役は、東南スラウェシのムナ島にあるリャン・メタンドゥノ洞窟の、ひどく浸食された赤い手形ステンシルです。手の一部しか残っていませんが、それを覆っていた方解石の成長は約67,800年という下限年代を示しました。同じパネルの近くの別のステンシルは、数万年単位で離れた少なくとも二回の描画エピソードを記録しており、一つは6万年以上前、もう一つは約2万年前です。これらの年代はスラウェシの岩絵の以前の記録を1万6千年以上さかのぼらせ、ネアンデルタール人によるものだとする研究者もいるスペインの議論の的になっている66,700年の手形をしのぎます。スラウェシの例はほぼ確実に私たちホモ・サピエンスによるもので、部分的にはあるステンシルが意図的に指を狭めて描かれていることが示すように、後の人類の芸術で見られるような遊びや象徴的実験の要素があるためです。

最初の海の航海をたどる

年代測定の結果は、もっと大きな人類移動の物語も示しています。オーストラリア北部の考古学的発見は、人々が約6万5千年前までにサウルに到達していたことを示します。アジアからそこへ到達するには、ワレシアとして知られる島々の連鎖を渡る必要があり、それは偶発的な漂流ではなく計画的な複数回の海上移動を伴ったはずです。氷河期の地理や気候のモデルは長く、ボルネオからスラウェシを経てニューギニアへ向かう「北ルート」と、ジャワやティモールを経由するより南側の経路を示唆してきました。しかしこれまで、スマトラやオーストラリアの初期遺跡の間には考古学的に説明のつかない空白がありました。東南スラウェシからの今回の年代の確定された手形はその空白の一部を埋め、北ルートに沿ってワレシアに現生人類が暮らしていたことを示す最も早い直接的証拠を提供します。

海を越えて運ばれた創造的遺産

専門外の読者にとっての重要なポイントは単純です。祖先たちが開けた海を渡ってオーストラリアへ向かう勇気を持ち始めた頃には、すでに優れた芸術家でもあったということです。スラウェシの手形ステンシルは、人々が移動する際に豊かな象徴文化を携えており、見知らぬ海岸や島々を航行しながら洞窟の壁を飾っていたことを示しています。氷河期のヨーロッパでの突然の「創造的爆発」という観念からはほど遠く、人類の芸術や想像力の根はそれよりも早くさかのぼり、はるかに広く広がっており、熱帯洞窟の壁に残された赤い手の静かな痕跡がそれを物語っています。

引用: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

キーワード: 洞窟絵画, 人類の移動, スラウェシ, 氷河期, 手形ステンシル