人間の長寿における持続的進展の可能性と課題

なぜより長い寿命が私たち全員にとって重要なのか

多くの人は単に長生きすることだけでなく、健康で長い人生を望みます。過去100年にわたり、平均寿命の延びは現代社会の静かな成功物語でした。それでも多くの裕福な国ではその進展が鈍化し始め、人間の寿命に到達し得る限界に近づいているのではないかという懸念が生じています。本研究は国別の平均値の背後にある地域レベルを詳しく調べ、西ヨーロッパでどこで長寿の進展が続いているのか、どこで停滞しているのか、そしてそれが私たちの未来に何を意味するのかを探ります。

寿命延伸の二つの時代の物語

研究者たちは1992年から2019年までの13カ国、450地域のデータを用いて出生時の平均余命がどのように変化したかを描きました。そこにははっきりとした二つの時代の分かれ目が確認されました。1990年代初頭から約2005年まで、西ヨーロッパの人々は着実に寿命を延ばしました。男性では年あたりおよそ3か月半、女性ではおよそ2か月半の伸びです。出発時に遅れていた地域ほど追いつくのが早く、地域間の寿命差は縮小しました。著者たちはこの時期を、長寿の共有された進展のいわば黄金期であったと位置づけています。

ブレーキがかかったが、それは万人に当てはまらなかった

2000年代半ば以降、状況は変わりました。全体としての平均寿命の伸びは鈍化し、2018–2019年には男性で年に約2か月、女性ではわずか1か月ほどの増加にとどまりました。同時に、地域間の格差は再び広がり始めました。重要なのは、低迷したのが常に首位の地域ではなかったことです。長寿の上位にあった地域は従来とほぼ同じペースで年を重ね続けました。むしろ鈍化は遅れていた地域から生じました。これらの地域では以前の急速な改善が停滞し、特に中年後期の人々の間で逆戻りすら見られました。その結果、ヨーロッパの最良と最悪の地域の間の距離は再び拡大し始めたのです。

住む場所が寿命の伸びの速さを決める

研究はこれらの変化が地域ごとにどのように現れたかを地図上に示しています。1990年代初頭には、最低クラスの平均余命は東ドイツ、ポルトガルの一部、ベルギー＝フランス国境沿いの地域、スコットランドなどに見られました。時間とともに、西ドイツやデンマーク南部、英国の一部で進展の鈍化や停滞の新たなクラスターが現れ、一方でいくつかのポルトガル地域は地位を改善しました。最も高い平均余命を示す地域はしばしばスペイン、イタリア、スイス、イングランドの一部にあり、北イタリアやスイスの地域に新たな“ホットスポット”が出現しました。2010年代後半には、たとえばロンドン西部の中心部のような特定の大都市圏が大きく先行し、ごく高い平均余命が適切な条件下では依然として達成可能であることを示しました。

進展が鈍っている重要な年齢層

伸びが鈍化する理由を理解するため、著者らは年齢別の死亡率を検討しました。若年成人（35–54歳）および高齢者（75–84歳）については死亡リスクは比較的安定して低下し続けました。本当に問題となったのは55–74歳の年齢層です。1990年代にはこの層の死亡率は年率で約2％ずつ低下していましたが、2010年代にはその低下幅はほぼ半分になり、いくつかの地域では増加に転じました。この憂慮すべき傾向はとくに東ドイツの男性や西ドイツの女性に顕著です。英国の一部では若年成人の死亡率も上昇しており、これはアルコール、薬物、自殺など社会的な要因に起因する「絶望の死」（deaths of despair）として他の英語圏で見られた現象と呼応しています。

長寿の未来に向けての意味

一般読者にとっての主なメッセージは、厳しい面と希望の両方を含んでいます。一方で、全体的な鈍化と中年期の死亡増加は、裕福な社会であっても長寿が保証されるわけではないことを示しています。経済ショック、良い仕事や医療への不均等なアクセス、有害な生活習慣はいずれも過去数十年の成果を脅かす可能性があります。他方で、一部のヨーロッパ地域が引き続き着実に平均余命を延ばしているという事実は、人間の長寿をさらに押し上げる余地が依然としてあることを示唆します。地域格差に注目した公衆衛生対策、的確な介入、そして主要な加齢関連疾患に対する将来のブレークスルーがあれば、今日の最良地域はより多くの人にとってより健康で長い人生への道を示す指標となり得ます。

引用: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

キーワード: 平均余命, 人間の長寿, 西ヨーロッパ, 地域間の健康格差, 中年期の死亡率