米国西部の鳥類群集が予測される高強度火災にさらされる状況

なぜ山火事が鳥と人に重要なのか

米国西部では山火事がより大規模かつ高温になりつつあります。これは住宅や森林にとっての懸念であるだけでなく、これらの景観に依存する豊かな鳥類にも重大な影響を与えます。本研究は将来を見据え、どこで鳥の群集が異常に強烈で立木を焼き尽くすような火災と衝突しやすいか、また気候が温暖化し火の挙動が変わる中でどこが自然の避難所となり得るかを問います。

鳥がどこに生息するかの地図化

研究者らは、これまでに作成された中で最も詳細な鳥類分布図のいくつかをまず集めました。eBirdプロジェクトからの数百万件のボランティア観察記録と高度なコンピュータモデルを組み合わせ、米国西部の森林の各3×3キロメートル格子にどの鳥種が生息するかを推定しました。これらの地図から、ある場所に何種がいるか（種の豊富さ）、ある群集が隣接する群集とどれだけ異なるか（群集の独自性）、および体の大きさやくちばしの形、利用する生息地、渡り行動などの形質をとおして捉えられる鳥類の機能的多様性という3つの主要な見方を算出しました。

鳥類分布と将来の火災予測の重ね合わせ

次に、研究チームは、将来の火災がその場所で穏やかに燃える可能性が高いのか、それとも立木を置き換えるような高強度の火災になる可能性が高いのかを細かいスケールで予測する最先端の火災予測に着目しました。続いて鳥類多様性の地図をこれらの火災予測に重ね合わせました。流域（土地管理で用いられる小さな流域）は、鳥類多様性が最も高い場所が「ホットスポット」として特定され、低強度火災がより可能性が高い場合は「避難地（refugium）」、高強度火災が優勢な場合は「懸念域」、両方の火災タイプがほぼ同程度に起こり得る場合は「混合」と分類されました。

安全な避難所と危険地帯

結果は良い面と悪い面が混在しています。鳥類多様性のホットスポットの過半数、約55～58%が避難地に当たり、豊かな鳥類群集が主に低強度の火にさらされ、森林や鳥が耐えられる可能性が高い場所と見なされました。しかしながら、ホットスポットの約4分の1から3分の1近く（24～30%）は懸念域で、高い鳥類多様性と強烈で立木を焼き尽くす火災が起こる高い可能性が重なっています。これらの危険地帯の多くはシエラネバダ、カスケード、コロラドのロッキー山脈、およびユタやカリフォルニアの一部など、既に火災挙動の変化が見られる地域にあります。

火が歴史的パターンを破るとき

重要な発見は、懸念域のおよそ半分以上が歴史的には主に低強度の火にさらされていた森林に位置していることです。言い換えれば、頻繁で穏やかな地表火とともに進化してきた鳥類群集が、今や稀でありながら破壊的な樹冠火災に直面しており、それは立木のほとんどを立ち枯らせる可能性があります。場所によっては、繰り返される高強度火災と温暖で乾燥した条件とが組み合わさることで、森林の再生が阻まれ、低木地や草原へと転換してしまう恐れがあります。これは、濃密で成熟した森林に依存する鳥、たとえば濃い植生を好む種や、比較的浅いくちばしを持つハチドリ類や小型の昆虫食の鳥など、研究で特に高強度火災への曝露が高いとされた鳥にとって脅威です。

保全にとっての意味

土地管理者や一般市民にとって、この研究は希望と危険の両方を示す地図を提供します。間伐や計画的焼畑のような方法で自然な低強度の火を維持することが、豊かな鳥類群集を保護するのに役立つ避難地を浮き彫りにしています。また、将来の高強度火災が最も破壊的となり得る高多様性地域、特に歴史的な火災パターンから鋭く逸脱し永久的な森林喪失のリスクが高まる場所を特定しています。大陸規模で鳥類データ、種の形質、火災予測を組み合わせることで、この研究はより暑く、火災が増える将来において西部の森林とそこで生きる鳥たちを維持するために、どこで積極的な管理が最も効果的かを判断するための強力なツールを提供します。

引用: Norman, K.E., Stillman, A.N., Parks, S.A. et al. Exposure of western United States bird communities to predicted high severity fire. Nat Commun 17, 1775 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68480-7

キーワード: 山火事, 鳥類の多様性, 生物多様性ホットスポット, 森林保全, 米国西部