歴史的な森林伐採が南アマゾン盆地全域で大幅な降雨減少を引き起こす

なぜアマゾンの運命が降雨にとって重要なのか

アマゾンの熱帯雨林はしばしば「地球の肺」と呼ばれますが、本研究はそれが巨大な水ポンプのようにも機能していることを示しています。広大な森林が農地や牧草地に変えられることで、すでに盆地全体の降雨量や降り方が変わっています。この変化を理解することは野生生物だけでなく、地域の農業、河川流量、そして私たち全員が依存する地球規模の気候システムの安定にとっても重要です。

北部と南部の広がる差

著者らは40年にわたる衛星データ（1980～2019年）を用いてアマゾン域内の降雨変化を地図化しました。そこには顕著な南北の分裂がありました：北アマゾンでは降雨がやや増加している一方で、南アマゾンの大部分は乾燥しています。南部の多くの地域では年降雨量が一貫して減少し、研究期間全体で合計8～11％の減少に達しています。これは小さな変動ではなく、森林や河川、人々が定期的な降雨に頼っている地域の水供給が体系的に弱まっていることを示しています。

空中の水の旅をたどる

なぜ南部が乾くのかを理解するために、研究チームは単に雨量計を見ただけではありません。彼らは水蒸気が蒸発する地点から雨として落ちる地点まで空中を追跡する大気「トラッキング」モデルを使用しました。これにより、海洋から直接供給される水分による降雨と、一度陸地や植生を経由した後に降る降雨を分けて評価することができました。その結果、南部の降雨減少は海洋由来の水分変化だけでは説明できず、失われた雨の大部分は陸地由来の水分、すなわちかつて蒸発したり植物から放出された水が再び降雨として戻る量の弱化に起因することが分かりました。

木を切ると雨が減る仕組み

次に著者らは、森林被覆の変化、植物からの水分放出（蒸散）、日射量がこれらの降雨変化とどのように関連するかを検証しました。衛星記録は南部および東部アマゾンで大規模な森林喪失を示しており、南部流域の8割以上が1980年代初頭以降に樹木被覆を失っています。森林が伐採された場所では、土壌や水面からの蒸発と葉からの蒸散を合わせた蒸発散量の大幅な減少も観測されました。樹木の多い地域は大量の水分を大気に戻すため、この蒸発散の低下は地域に再び降るリサイクル水の減少を意味します。

遥か上流からの隠れた影響

ある森林の上での降雨は、その直下の樹木だけに依存するわけではありません。水分を含んだ空気塊は雨滴に変わる前に何千キロも陸地を越えてきているかもしれません。これを捉えるために研究者たちは「重み付け森林被覆」という新しい指標を作り、局地の森林被覆とその地点に水分を供給する上流域全体の森林量を組み合わせました。彼らはこの重み付け森林被覆が1パーセントポイント低下すると、リサイクル降雨が年間で約11.6ミリ減少することを見出しました。全体として、南アマゾンで観測された降雨減少の52～72％は、地球規模の気候変化だけでなく、南米全体での森林伐採に直接結びついていると推定しています。

降雨に不利になった大気

研究はまた、森林が失われるにつれて大気の性質がどのように変化したかを調べました。南アマゾンでは、嵐に利用可能なエネルギーが低下し、水分が雨として落ちるまでにより遠くまで移動し、地表から放出された水のうち近傍で再び降る割合が小さくなりました。これらの変化は、地域の降雨を支えるのではなく水分が域外へ逃げやすくする、より安定で乾いた大気への変化と整合します。総じて、樹木の喪失、植物由来の水分の低下、そして水蒸気の増加した輸出は、地域の降雨に対する三重の圧迫として作用しています。

これが将来に意味すること

観測結果を将来の土地利用シナリオと組み合わせることで、著者らは伐採が続けば今世紀末までに南アマゾンの降雨が10～15％減少する可能性があると示しています。これは直接的な気候変化と同等かそれ以上の影響です。憂慮すべきは、現行の気候モデルが森林喪失に対する降雨の反応を過小評価していることを彼らが指摘している点で、アマゾン森林の急速な劣化を示す「転換点」が予想よりも近い可能性を示唆します。一方で希望の側面もあり、伐採の抑制や大規模な森林再生の促進は降雨を安定化あるいは回復させる可能性があり、アマゾンとそれが助けている気候システムを守るための貴重な時間を稼ぐことができます。

引用: Cui, J., Piao, S., Huntingford, C. et al. Historical deforestation drives strong rainfall decline across the southern Amazon basin. Nat Commun 17, 1642 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68361-z

キーワード: アマゾン熱帯雨林, 森林伐採, 降雨変化, 水分リサイクル, 気候の転換点