古代チベットの棕櫚葉写本における植物選択：迅速な種同定への新たなアプローチ

棕櫚の葉で作られた古書

紙が一般的になる以前、南アジアや東南アジアの人々は、乾燥させた棕櫚の葉の帯に宗教文書、暦、科学記録を記した。こうした脆弱な「書物」の多くはチベットの僧院で何世紀にもわたり保存されてきた。しかし、研究者はしばしばその葉がどの棕櫚種から採られたのか正確に知らないことがあり、それが判れば写本がいつどこで作られたか、そして思想や宗教がアジアをどう移動したかを示す手がかりになる。

どの種類の棕櫚かが重要な理由

地域ごとに伝統的に好まれた筆記用素材の棕櫚種は異なる。南アジアと東南アジアでは、写本用に主に使われた扇状葉を持つ棕櫚が三種ある：タリポットパーム（Corypha umbraculifera）、ゲバンパーム（Corypha utan）、パルミラパーム（Borassus flabellifer）である。史料はある種の棕櫚が特定の地域と結びついていたことを示唆しており、写本を種と対応づけられれば地理的起源や交易経路について強い手がかりが得られる。問題は、何世紀も経た葉は脆く、近縁の棕櫚は表面だけではほとんど区別がつかないため、従来の切断による同定は危険で不確実である点だ。

切らずに葉の内部を観る

本研究の研究者たちは、医療用の画像診断に似た手法、マイクロコンピュータ断層撮影（マイクロCT）に着目した。病院のCTスキャナと同様の原理だが微小スケールで、X線を用いて小さな物体の内部構造を三次元で再構築する。研究チームは中国南部の植物園で三種の代表的な棕櫚の新鮮な葉を収集し、薄い帯状に切った試料を三方向からスキャンして、葉の静脈、支持繊維、その他の組織を高解像度で可視化した。同時に、穏やかな化学処理と光学顕微鏡を用いて葉の外皮を剥離・観察し、気孔（stomata）や表面細胞のパターンを詳しく調べた。

微視的パターンで種を見分ける

顕微鏡下では、各棕櫚がそれぞれの「指紋」を示した。パルミラパームは非常に大きな気孔を持ち、表裏で似た葉面を呈した。二種のCoryphaは別の種類の気孔を共有していたが、気孔帯の幅やその変異、表面細胞壁の形状に微妙な差があった。マイクロCT画像は第二の証拠層を加えた：パルミラの葉は厚くほぼ煉瓦状に見える横脈のネットワークを示し、Coryphaの葉はよりゆるくやや曲がった横脈と特徴的な支持鞘を持っていた。一方のCorypha種は長脈と横脈の両方を包む柔らかな鞘が明瞭に見られ、もう一方はそれが欠け、一部の脈が葉内で異なる深さに配置されていた。葉の厚さや脈間隔、気孔サイズなど11の形質を計測し、各現生種の数値プロファイルを構築した。

チベット写本の出自をたどる

次に研究者たちは、チベットの僧院に保存されている古代サンスクリットの棕櫚葉写本の損傷断片二点を調べた。これらの断片は完全な写本を傷つけることなく調査できるため理想的だった。何世紀経ても表面パターンは十分に残っており、パルミラではなくCoryphaに見られる気孔や細胞壁の様式が認められた。断片のマイクロCTスキャンは、現生のタリポットパームに近い脈のネットワークと繊維配置を明らかにした。この類似性を客観的に検証するため、チームは測定した11の形質をクラスタリングアルゴリズムに入力した。統計的に類似するサンプルで群を作るこの手法で、二つの古断片はタリポットパームの群と強く結びつき、他のCorypha種とは明確に分離された。つまり、Corypha umbraculiferaが材料源であることを示した。

歴史と保存への意義

非破壊のマイクロCTイメージングと精密な表面顕微鏡観察、統計解析を組み合わせることで、貴重な写本を切断や可視的損傷なしに使用された棕櫚種を同定できることが示された。チベットの断片については、材料がタリポットパームであることが明らかになり、多くのチベット棕櫚葉写本がこの種が広く用いられた南アジアから輸入されたという考えを支持する。より広くは、この手法は史家、保存修復家、図書館員にとって、写本の来歴をたどり、各植物材料に適した保存戦略を立て、棕櫚の葉という素朴な媒介を通じて知識が山脈や大陸を横断してどのように伝わったかを再構築する新たな道具を提供する。」

引用: Chen, Q., Bai, Y., Tang, J. et al. Plant selection in ancient Tibetan palm-leaf manuscripts: a novel approach to rapid species identification. npj Herit. Sci. 14, 116 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02389-8

キーワード: 棕櫚葉写本, マイクロCTイメージング, チベットの遺産, 植物種同定, Corypha umbraculifera