現代の中性子イメージング技術でチベット青銅像の内部を調べる

聖像の内部に隠された宝物

多くのチベット青銅像は、単なる美術品以上のものであり—信仰者が決して見ることを許されない聖なる品々を封じた容器でもあります。これまでは内部を確認する唯一の方法は像を切り開くことであり、それは宗教的・歴史的価値を損なう行為でした。本研究は、中性子と呼ばれる亜原子粒子のビームが、像を傷つけることなく内部を見る「やさしい視覚」の役割を果たし、代々の信仰者が慎重に納めた隠された世界を明らかにできることを示します。

なぜ科学者は内部を知りたがるのか

チベットの仏教やボン（Bon）伝統において、像は単なる装飾ではありません。特別な儀礼の際、僧侶たちは空洞の像に祈祷用の巻物、加持された丸薬、芳香草、宝石などの供物を納め、永遠に封印します。これらの納入物は宗派、寺院、時代によって異なり得るため、像の内部を理解することで、いつ、誰によって、どのような目的で準備されたのかを学ぶ手がかりになります。従来の方法—文献や様式、銘文の研究—では内部に到達できません。像を開くことはほとんど許されないため、研究者は長年にわたり内部の内容について推測に頼らざるを得ませんでした。

新しい種類のやさしい視覚

中性子イメージングはこの問題を回避する方法を提供します。X線と同様に中性子は固体を透過して内部を示す画像を作ります。しかしX線が銅や鉄のような金属で簡単に遮られるのに対し、中性子は青銅を比較的通過し、木や紙、布、多くの有機粉末など水素を多く含む材料とは強く反応します。画像上では、有機質の充填物が金属殻と対照的に明瞭に浮かび上がります。研究チームは二つの関連技術を用いました：一方向からの平面的な“影絵”画像を作る放射線撮影（ラジオグラフィー）と、像をゆっくり回転させながら数百枚の画像を取得し、コンピュータで内部の三次元マップを再構成するトモグラフィーです。

三体の聖像の内部をのぞく

研究者らはこれらの手法を三体の青銅像に適用しました：現代のボンの女神シェラプ・チャムマ像と、第五代ダライ・ラマ像および師匠ダグパ・シェラブの二体の古い仏像です。シェラプ・チャムマ像では、トモグラフィーにより台座から頭部まで伸びる高い木製の“生命の樹”が確認され、その周りに六本の巻かれた紙巻物が巻かれていました。蓮華座の内部、台座部分では、聖なる治癒丸薬として知られるmani rilbuと同定された小さな不規則な球の集まりやその他の有機充填物が観察されました。第五代ダライ・ラマ像は内部が緩く詰められた巻物でぎっしりと満たされており、中央の木製棒は見られませんでした。頭部には同種の聖なる丸薬が集中して充填され、劣化した粉末や繊維に埋め込まれていました。ダグパ・シェラブ像の内部構成は両者の特徴を併せ持ち、木製の棒、いくつかの高さのある自立した巻物、そして特異な例として頭頂に小さな珠状の宝石（おそらく赤珊瑚の断片）が確認されました。赤珊瑚はチベットで強い宗教的象徴性を持つ宝石です。

隠された内容が教えてくれること

像は開けられないため、中性子画像だけで内部の各物品が正確にいつ納められたかを証明することはできません。像は何世紀にもわたって再奉献され、再び詰められてきた可能性があります。また、非常に小さいものや密に詰められたものに関しては、特定の薬草、織物、インクを現時点で識別することもできません。それでも、画像は形状、サイズ、配置、内部物品の材料、さらには金属殻の鋳造品質の詳細など、多くの有益な情報を提供します。歴史家や宗教学者はこれを文献資料やフィールドワークと組み合わせることで、異なるチベット共同体がどのように信仰を実践し、どのようなものを供物として重要視し、長年の儀礼がどのように変遷したかをよりよく理解できます。

過去と現在をつなぐ

簡潔に言えば、本研究は、ノミや封印を壊すことなく何世紀も前の聖像の“内部をのぞく”ことが可能になったことを示しています。中性子イメージングは敬意を払った非侵襲的なスキャンとして機能し、木芯、祈祷巻物、加持された丸薬、さらには固い金属内部に隠された小さな宝石までを明らかにします。より多くの像が調査され、その結果が公開データベースで共有されるにつれて、研究者たちはこれらの貴重な物品を大切にする共同体のためにそれらを保存しながら、チベットの宗教生活のはるかに豊かな全体像を構築できることを期待しています。

引用: Frame, E.A., Lehmann, E.H., Trtik, P. et al. Investigating the hidden content of Tibetan bronze statues using modern neutron imaging techniques. npj Herit. Sci. 14, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02308-x

キーワード: チベットの青銅像, 中性子イメージング, 文化遺産, 仏教儀礼, 非破壊解析