Il sistema ETS rimodella i comportamenti aziendali verdi? Evidenze dall’innovazione e dalle fusioni & acquisizioni

Perché le regole sul clima contano per l’attività quotidiana delle imprese

Nel momento in cui il mondo corre per rallentare il cambiamento climatico, i governi sperimentano nuovi modi per spingere le aziende verso una crescita più pulita. La Cina, il maggior emettitore di carbonio e una potenza manifatturiera, ha introdotto un sistema di scambio delle emissioni (ETS) che attribuisce un prezzo all’inquinamento e permette alle imprese di scambiare permessi di emissione. Questo studio analizza il funzionamento del sistema per capire come modifica i piani delle società cinesi per un futuro a basse emissioni: se scelgono di sviluppare internamente tecnologie più pulite o di entrare in operazioni più verdi attraverso fusioni e acquisizioni.

Dare un prezzo all’inquinamento

Le norme ambientali tradizionali tendono a essere approssimative: i regolatori fissano limiti e sanzionano le imprese che li superano. Un ETS funziona in modo diverso. Le autorità fissano un tetto complessivo alle emissioni e distribuiscono o vendono permessi di emissione entro quel tetto. Le aziende che emettono meno di quanto permesso possono vendere l’eccedenza; chi inquina di più deve comprare permessi aggiuntivi o ridurre le proprie emissioni. La Cina ha avviato mercati pilota del carbonio in sette regioni a partire dal 2013, ciascuno con regole leggermente diverse su monitoraggio, sanzioni, uso di crediti di compensazione e definizione dei prezzi. Questi piloti hanno creato un terreno naturale per verificare se una politica climatica basata sul mercato può spingere le imprese di un’economia emergente a ripensare le strategie di lungo periodo invece di limitarsi al minimo indispensabile per conformarsi.

Monitorare come rispondono le imprese

Gli autori hanno raccolto dati sulle società quotate A‑share cinesi nei settori coperti dai piloti regionali dal 2009 al 2018, offrendo una finestra di diversi anni prima e dopo l’avvio dei mercati del carbonio. Hanno confrontato le imprese incluse nell’ETS con aziende simili fuori dal sistema usando un approccio «difference‑in‑differences», uno strumento standard per isolare causa ed effetto a partire da cambiamenti di politica. Per cogliere l’innovazione interna, hanno analizzato i registri dei brevetti, segnalando quelli mirati specificamente a ridurre le emissioni, come tecnologie per combustibili più puliti, recupero del calore disperso e apparecchiature più efficienti. Per rilevare strategie orientate all’esterno, hanno classificato fusioni e acquisizioni come «verdi» quando le descrizioni delle operazioni e le attività aziendali si concentravano sulla protezione ambientale, l’energia a basse emissioni o altri temi di sostenibilità.

Due percorsi verdi: inventare o acquisire

L’analisi mostra che i mercati del carbonio cinesi fanno più che ridurre marginalmente le emissioni: spingono le imprese a cambiare direzione. Le società soggette all’ETS sono diventate più propense a depositare brevetti direttamente correlati alla riduzione delle emissioni, in particolare brevetti d’invenzione di qualità superiore piuttosto che semplici modifiche di design. Allo stesso tempo, sono state più inclini ad acquistare capacità più verdi tramite fusioni e acquisizioni, per esempio acquisendo imprese con tecnologie mature per il controllo dell’inquinamento, progetti di energia rinnovabile o permessi di emissione in eccedenza. Questi cambiamenti hanno resistito a una batteria di test di robustezza, inclusi modelli statistici alternativi, diverse definizioni della data di avvio della politica e test placebo con tempistiche di politica simulate.

Regole, dirigenti e settori modellano le scelte

Lo studio rileva inoltre che non tutti i mercati del carbonio — e non tutte le imprese — sono uguali. Le regioni con monitoraggio più rigoroso, sanzioni più severe, prezzi del carbonio più elevati o regole più favorevoli sull’uso dei crediti di compensazione hanno registrato cambiamenti comportamentali aziendali più forti. All’interno delle imprese, le persone al comando hanno fatto la differenza: le società i cui dirigenti hanno competenze ambientali, i cui consigli di amministrazione includevano membri con ruoli green in altre aziende, o i cui principali investitori gestivano fondi a tema ambientale erano più inclini ad approfondire la ricerca interna a basse emissioni. I settori ad alta intensità inquinante, come energia, acciaio e cemento, sono stati particolarmente spinti a innovare, perché fare affidamento solo sull’acquisto di permessi o sulle acquisizioni li avrebbe esposti ai crescenti costi del carbonio nel lungo periodo.

Agire insieme invece di scegliere un’unica strada

Importante, l’articolo mostra che innovazione interna e fusioni e acquisizioni verdi non sono opzioni alternative. Molte imprese usano entrambe le strade: acquistano asset o tecnologie più pulite per alleggerire la pressione a breve termine nel rispetto dei tetti di emissione, mentre investono nella propria ricerca per costruire un vantaggio duraturo in un’economia a basse emissioni. I test statistici suggeriscono che queste due strategie si completano anziché entrare in competizione. Nelle regioni con mercati pilota del carbonio, le emissioni complessive sono diminuite, indicando che la politica non si è limitata a spostare l’inquinamento ma lo ha effettivamente ridotto.

Cosa significa per la politica climatica e per le imprese

Per il lettore non specialista, la conclusione è che mercati del carbonio ben progettati possono fare più che punire gli inquinatori: possono rimodellare la strategia aziendale. Attribuendo un prezzo reale alle emissioni e sostenendolo con regole credibili, l’ETS cinese ha spinto le imprese sia a inventare tecnologie più pulite sia ad acquisire attivamente soluzioni più verdi. Lo studio suggerisce che adattare il disegno del mercato alle condizioni locali, nel contempo valorizzando dirigenti e investitori sensibili alle questioni ambientali, può amplificare questi effetti. In altre parole, se la politica climatica è ben pensata, può trasformare la sfida della riduzione del carbonio in un motore di innovazione, investimento e, in ultima analisi, di crescita più sostenibile.

Citazione: Shen, L., Chen, S. Does ETS reshape corporate green strategic behaviors? Evidence from innovation and merger & acquisition. Humanit Soc Sci Commun 13, 353 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06854-4

Parole chiave: scambio di emissioni, mercati del carbonio, innovazione verde, strategia aziendale, politica climatica della Cina