Quadri di riferimento divergenti nelle metafore spazio-temporali cinesi e giapponesi: uno studio transculturale sul mapping multidimensionale in Qian/Hou e Mae/Ato

Come immaginiamo il tempo davanti a noi

Quando le persone dicono che «aspettano con ansia» una vacanza o che un anno difficile è «alle spalle», stanno silenziosamente trasformando il tempo in spazio. Questo articolo esplora come parlanti cinesi e giapponesi usino le idee di «davanti» e «dietro» per parlare del tempo, e mostra che, sotto caratteri simili sulla pagina, le due lingue rappresentano il tempo in modi sorprendentemente diversi. Queste divergenze suggeriscono come la cultura, la storia e la religione plasmino qualcosa di così fondamentale come il nostro senso di passato, presente e futuro.

Trasformare lo spazio in tempo

In molte lingue il tempo viene immaginato tramite il movimento nello spazio. Un modello comune considera il sé come un viaggiatore che si muove lungo un percorso: il passato è la strada già percorsa, il presente è il punto in cui stiamo, e il futuro giace davanti. Un altro modello congela il sé e lascia che sia il tempo a muoversi, come un fiume che scorre dal futuro verso di noi e poi via nel passato. Un terzo modello confronta i punti temporali tra loro, come se fossero oggetti allineati in una fila, con alcuni «davanti» (prima) e altri «dietro» (dopo). L’articolo chiama questi i quadri Prospettiva-Ego (basata sul sé) e Sequenza-come-Posizione (basata sulla linea), e li usa per confrontare le parole cinesi qian/hou (davanti/dietro) con le giapponesi mae/ato e le loro controparti sino-giapponesi zen/go.

Analizzare l’uso reale della lingua

Invece di basarsi su pochi esempi spettacolari, lo studio estrae dati da due grandi raccolte testuali: un importante corpus del cinese moderno e il Balanced Corpus of Contemporary Written Japanese. Da migliaia di occorrenze di qian, hou, mae, ato, zen e go, l’autore esclude gli usi puramente spaziali (come «sedili anteriori» o «dietro la stazione») e mantiene soltanto quelli che si riferiscono al tempo. Ogni frase rimasta viene poi annotata manualmente: «davanti/dietro» indica il punto di vista del parlante nel tempo (Prospettiva-Ego) oppure segnala semplicemente che un evento avviene prima o dopo un altro (Sequenza-come-Posizione)? Questa codifica accurata permette al ricercatore di contare quanto frequentemente ogni lingua ricorra a ciascun modo di mappare il tempo nello spazio.

Flessibilità cinese con davanti e dietro

Il corpus rivela che qian e hou in cinese sono semanticamente molto flessibili. Partecipano spesso a metafore dalla prospettiva ego in cui il futuro è davanti e il passato è dietro. Espressioni come «qiancheng» (prospettive future), «xiang qian zou» (andare avanti) e «xiang hou kan» (guardare indietro) trasformano individui, città o perfino generazioni in viaggiatori su una strada temporale. Allo stesso tempo, qian e hou fungono da marcatori di sequenza neutri in composti come «qiantian/houtian» (l’altro ieri / il giorno dopo domani) o «qianren/houren» (generazioni anteriori e successive). Qian può persino indicare il presente quando combinato con parole come «occhio» o «faccia» in espressioni quali «muqian» (al presente), raffigurando il momento attuale come «proprio davanti agli occhi». Questo uso multidirezionale è particolarmente comune nella scrittura pubblica e ufficiale, dove collettivi personificati sono sollecitati a «guardare indietro» alla storia per «procedere avanti» verso un futuro luminoso.

Preferenza giapponese per le sequenze ordinate

Il Giappone racconta una storia diversa. Pur comprendendo chiaramente l’idea «futuro davanti, passato dietro», le parole d’uso comune mae e ato raramente portano quella prospettiva incarnata nel corpus. Invece, esse, insieme a zen e go, segnano per lo più il semplice ordine temporale: prima contro dopo. Esempi come «futsukamae/futsugo» (due giorni prima / due giorni dopo), «zenkai» (l’ultima volta) e «kouhai» (collega junior) dispongono tempi, eventi e generazioni lungo una linea, senza invocare un sé in movimento. Quando il giapponese rappresenta il tempo come movimento, si affida più spesso a verbi come «kuru» (venire), «chikazuku» (avvicinarsi) o «sugisaru» (passare), che permettono a scadenze, stagioni e tappe della vita di fluire verso o lontano dalla persona. In altre parole, il giapponese tende a mantenere «davanti/dietro» legato a una sequenza neutra mentre sposta le metafore del viaggio più vive nel sistema verbale e nella struttura della frase.

Culture, credenze e la forma del tempo

Perché due lingue vicine che condividono sistemi di scrittura trattano gli stessi caratteri in modo così diverso? L’articolo sostiene che la risposta risiede in schemi culturali più profondi. In Cina, antiche mescolanze di pensiero confuciano, taoista e buddhista favoriscono una visione del tempo flessibile e stratificata che lega dovere morale, ascendenza e pianificazione del futuro. Questa flessibilità si manifesta linguisticamente con qian e hou che si estendono liberamente su passato, presente e futuro in molti registri. In Giappone, idee confuciane importate sull’ordine gerarchico si sono fuse con l’enfasi dell’era industriale sulla puntualità e sulla programmazione. Ciò favorisce espressioni rigorose e basate sulla sequenza, facendo comportare mae/ato e zen/go più come tick precisi su una linea temporale. Così, caratteri dall’aspetto simile finiscono per codificare diversi equilibri tra punto di vista personale e ordine oggettivo.

Cosa significa per la comprensione del tempo

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che la lingua non si limita a etichettare il tempo; contribuisce a costruire il modo in cui le persone lo percepiscono e lo pensano. Il cinese permette ai parlanti di scivolare facilmente tra «mi sto muovendo attraverso il tempo» ed «eventi allineati prima e dopo di me», usando le stesse parole davanti/dietro per la storia, il momento presente e i futuri immaginati. Il giapponese, al contrario, riserva per lo più davanti/dietro all’ordinamento netto degli eventi, usando altri strumenti per esprimere la sensazione che il tempo si avvicini o si allontani. Questi contrasti, fondati su dati su larga scala, mostrano che anche parole piccole e quotidiane come «prima» e «dopo» portano silenziosamente l’impronta di intere storie culturali e modi di vivere nel tempo.

Citazione: Jin, T. Divergent reference frames in Chinese and Japanese spatiotemporal metaphors: a cross-cultural study of multidimensional mapping in Qian/Hou and Mae/Ato. Humanit Soc Sci Commun 13, 323 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06664-8

Parole chiave: metafore del tempo, lingua cinese, lingua giapponese, cognizione spaziale, linguistica transculturale