Lavorare in proprio attenua la discriminazione percepita? Evidenze dai lavoratori migranti cinesi

Perché questa storia è importante

Le città cinesi si reggono sul lavoro di centinaia di milioni di migranti provenienti dalle campagne, eppure molti di questi lavoratori avvertono di essere trattati come estranei. Questo studio pone una domanda di grande attualità e rilevanza globale: quando i migranti smettono di lavorare per altri e iniziano a lavorare per conto proprio, cambia davvero la percezione di discriminazione che provano nella vita quotidiana in città?

La vita tra villaggio e città

Dagli anni Ottanta il boom economico cinese e l'allentamento delle regole sul registro familiare hanno attratto un enorme numero di residenti rurali nelle fabbriche, nei cantieri e nei servizi urbani. Anche se gli ostacoli formali sono diminuiti, molti cittadini nativi continuano a considerare i migranti rurali come di serie B. I migranti denunciano pagamenti in ritardo o diseguali, condizioni abitative scadenti, minore sicurezza del lavoro e accesso limitato al welfare e alla scuola per i loro figli. Queste esperienze alimentano un senso di essere guardati dall'alto in basso, che gli autori misurano come “discriminazione percepita” usando un’indagine nazionale del 2017 su più di 80.000 migranti rurali-urbani.

Lavorare per conto proprio, in due modi molto diversi

Lo studio distingue tre tipi principali di occupazione. I lavoratori salariati percepiscono una retribuzione in un’impresa altrui. I lavoratori in proprio senza dipendenti sono autonomi ma non hanno impiegati—pensi a venditori ambulanti, piccoli commercianti o conducenti di triciclo. I datori di lavoro sono migranti autonomi che assumono e gestiscono altri lavoratori. Usando modelli statistici che controllano per età, istruzione, salute, composizione familiare, distanza della migrazione e condizioni della città, gli autori confrontano quanto ciascun gruppo dica di provare discriminazione da parte dei residenti locali.

Chi si sente meno un estraneo?

Il risultato più chiaro riguarda i datori di lavoro migranti. In molte verifiche e modelli alternativi, chi gestisce un’impresa con lavoratori retribuiti riporta costantemente livelli inferiori di discriminazione percepita rispetto a lavoratori salariati simili. L’essere semplicemente autonomi senza dipendenti, però, non porta automaticamente benefici. I lavoratori in proprio, in media, non si sentono meno discriminati rispetto ai salariati—a meno che non vivano in città particolarmente diverse e aperte. Nei luoghi con ampie mescolanze di persone provenienti da diverse province, i lavoratori in proprio sembrano beneficiare di contatti informali più frequenti con locali e altri migranti, che attenuano il senso di esclusione.

Come gestire un’impresa può cambiare la posizione sociale

Gli autori approfondiscono poi perché i datori di lavoro si sentono meno discriminati. Identificano tre canali che si rinforzano a vicenda. Primo, i datori di lavoro guadagnano tipicamente più dei salariati, permettendo loro migliori abitazioni e maggiori opportunità di partecipare ad attività locali. Secondo, le loro imprese li costringono a contatti regolari con clienti, fornitori e funzionari, ampliando le reti sociali e costruendo fiducia. Terzo, assumendo altri, i migranti-datori di lavoro diventano creatori di posti di lavoro anziché solo cercatori di impiego. Questo spostamento di ruolo può modificare come i residenti nativi li vedono—da oneri in competizione per lavori scarsi a partner che contribuiscono all’economia locale. L’analisi mostra che redditi più alti, legami sociali più ricchi e la creazione di posti di lavoro spiegano ciascuno in parte il divario nella discriminazione percepita fra datori di lavoro e salariati.

Città che accolgono la differenza

Anche la cultura della città conta. I ricercatori costruiscono un indice di diversità culturale basato sul numero di province diverse da cui provengono i migranti in ciascuna città. Nelle città con popolazioni più eterogenee, i lavoratori in proprio si sentono meno discriminati rispetto a lavoratori simili in luoghi più omogenei. La diversità sembra creare un’atmosfera più rilassata e tollerante in cui i migranti possono sperimentare piccole attività commerciali, incontrare nuovi contatti e integrarsi nella vita locale. Per contro, i migranti-datori di lavoro hanno già reti estese e uno status sociale più alto, quindi una maggiore diversità aggiunge relativamente poco a quanto si sentono accettati.

Cosa significa per la vita quotidiana

Per un pubblico non specialista, il messaggio è semplice: quando i migranti rurali acquisiscono i mezzi e la fiducia per avviare imprese—specialmente attività che impiegano altri—il loro senso di estraneità in città può ridursi. Il lavoro autonomo da solo non è una cura miracolosa, ma la combinazione di redditi più elevati, cerchie più ampie di conoscenti e contributi visibili all’occupazione locale sembra attenuare i confini sociali. Allo stesso tempo, le città che abbracciano la diversità culturale offrono terreno più favorevole affinché le piccole attività individuali ottengano benefici simili. Nel complesso, questi risultati suggeriscono che politiche a sostegno dell’imprenditoria dei migranti e città più aperte e miste possono ridurre il dolore quotidiano della discriminazione e aiutare i nuovi arrivati a sentirsi davvero parte delle città che contribuiscono a costruire.

Citazione: Hu, H., Feng, X. & Feng, D. Does self-employment mitigate the perceived discrimination? Evidence from Chinese migrant workers. Humanit Soc Sci Commun 13, 318 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06655-9

Parole chiave: lavoro autonomo, migranti rurali, urbanizzazione in Cina, discriminazione, diversità culturale