Il soft power globale nel XXI secolo: una prospettiva mondiale di due decenni

Perché la persuasione conta più della forza

In un mondo affollato di guerre, controversie commerciali e urla online, gli stati cercano sempre più spesso di conquistare gli altri senza sparare un colpo. Questo articolo esamina come il "soft power" — la capacità di attrarre e persuadere piuttosto che costringere — è stato studiato a livello globale negli ultimi venti anni. Tracciando migliaia di lavori accademici, gli autori mostrano chi sta plasmando questa conversazione, come il focus si è spostato dalla cultura e dall'istruzione alla rivalità digitale e alla competizione tra grandi potenze, e perché ciò conta per le persone comuni che vivono con le conseguenze di queste tranquille battaglie per cuori e menti.

Due decenni di attenzione globale

Gli autori hanno esaminato 2224 lavori scientifici sul soft power pubblicati tra il 2004 e il 2024, tutti estratti da un importante database internazionale. Hanno constatato che l'interesse per il tema è cresciuto rapidamente — quasi il 14 percento all'anno in media. All'inizio i ricercatori si occupavano soprattutto di domande fondamentali: cos'è il soft power? In che modo film, scuole di lingua o scambi culturali rendono un paese più attraente all'estero? Col tempo questo campo si è ampliato in una vasta rete di studi che toccano politica, comunicazione, sociologia, istruzione e politica culturale. In altre parole, il soft power è passato dall'essere un'idea accattivante nella diplomazia a un campo consolidato condiviso da molte discipline.

Chi guida la conversazione — e perché

Lo studio rivela una netta divisione tra da dove provengono la maggior parte delle idee e dove la maggior parte degli articoli viene scritta. Stati Uniti e Regno Unito ricevono il maggior numero di citazioni, il che significa che altri studiosi si basano molto sui loro lavori. Joseph Nye, il pensatore americano che ha coniato per primo il termine "soft power", domina ancora il campo; i suoi libri e articoli sono i più citati sia a livello mondiale sia all'interno di questa specifica raccolta di studi. La Cina, tuttavia, produce oggi il maggior volume complessivo di ricerche sul soft power, e molte università cinesi occupano i primi posti nella classifica delle pubblicazioni. Questo suggerisce che i paesi occidentali tendono a definire le teorie e i dibattiti principali, mentre la Cina è fortemente impegnata ad applicare e ampliare il concetto — specialmente in relazione alla sua ascesa sulla scena mondiale.

Temi in evoluzione in un mondo che cambia

Nel corso del ventennio, i soggetti su cui si concentrano gli studiosi si spostano in sintonia con gli eventi mondiali. I lavori iniziali ruotavano attorno alla diplomazia culturale, agli Istituti Confucio e alla società civile. Con il passare degli anni sono emersi nuovi temi: nation branding, responsabilità aziendale, mega‑eventi sportivi come le Olimpiadi, e il ruolo dei media e dei social network. Nell'ultimo decennio l'interesse si è sempre più concentrato sulla competizione tra grandi potenze, in particolare Stati Uniti e Cina. I ricercatori ora esaminano la Belt and Road Initiative, la diplomazia digitale, la propaganda e la disinformazione online, e come il soft power opera nel Sud del mondo — dalle relazioni Cina‑Africa ai progetti su patrimonio e sviluppo sostenibile. Quella che era in gran parte una conversazione occidentale sull'attrazione e l'immagine è diventata uno spazio affollato e contendibile, legato a accordi commerciali, progetti infrastrutturali e guerre informative.

Reti, vuoti e voci diseguali

Mappando le reti di collaborazione tra università e paesi, gli autori mostrano che un piccolo gruppo di hub — principalmente negli USA, nel Regno Unito, in Cina e in alcune altre economie avanzate — domina il campo. Questi nodi si collegano a molti partner ma lasciano anche alcune regioni ai margini, in particolare parti del Sud del mondo dove il soft power è sempre più praticato ma meno studiato sulle riviste influenti. La ricerca cinese è notevole per il suo volume ma resta limitata nelle co‑autorialità internazionali, mentre paesi come Regno Unito, Australia, Canada e Danimarca sono più profondamente integrati in team transfrontalieri. Questo schema diseguale rispecchia squilibri politici ed economici più ampi, sollevando interrogativi su le esperienze e i valori di chi definiscono ciò che conta come successo in termini di soft power.

Cosa significa per il futuro

Per il lettore non specialista, il messaggio principale dell'articolo è che il soft power non riguarda più solo lo scambio culturale amichevole; è diventato un’arena chiave della rivalità strategica. Lo studio mostra che la ricerca segue questo cambiamento: con l'aumentare delle tensioni, il lavoro si sposta dal celebrare il fascino culturale all'analisi di come campagne di influenza, accordi infrastrutturali e messaggi online possano conquistare alleati o generare sospetti. Gli autori sostengono che comprendere queste tendenze aiuta studiosi e decisori a vedere dove il concetto viene esteso, messo in discussione o persino diffidato. Chiedono più voci dal Sud del mondo, maggiore attenzione agli strumenti digitali e all'intelligenza artificiale, e una collaborazione internazionale più profonda. In termini semplici, concludono che le storie che i paesi raccontano su se stessi — e quanto convincentemente le raccontano — stanno plasmando il futuro del mondo tanto quanto fanno eserciti e mercati.

Citazione: Yaqoub, M., Matusitz, J., Jingwu, Z. et al. Global soft power in the 21^st century: a two-decade global perspective. Humanit Soc Sci Commun 13, 313 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06644-y

Parole chiave: soft power, diplomazia pubblica, Cina e Stati Uniti, influenza globale, diplomazia culturale