Innamorarsi di agenti virtuali IA: il ruolo dell’attrattiva fisica e della percezione di interattività nelle relazioni romantiche parasociali

Perché le cotte digitali per l’IA contano

Molte persone oggi conversano con compagni virtuali che ascoltano, confortano e perfino flirtano. Per alcune giovani donne questi incontri non sono percepiti come semplici chiacchierate con uno strumento, ma più come l’innamorarsi di una persona. Questo studio esplora perché alcuni utenti sviluppano sentimenti romantici unilaterali verso personaggi IA, come contino l’aspetto e lo stile di conversazione, e cosa accade nel cervello quando emergono tali sensazioni—offrendo indizi sia sulle promesse sia sui rischi dell’amare una macchina.

Da aiutante utile a cuore infranto

I ricercatori si sono concentrati sulle «relazioni romantiche parasociali», un termine che indica legami romantici monodirezionali che le persone provano verso una figura che non può ricambiare veramente l’amore—tradizionalmente una star del cinema o un eroe di finzione, e ora anche chatbot IA e partner virtuali. Tali legami possono attenuare la solitudine e favorire l’esplorazione dell’identità, ma possono anche incoraggiare il ritiro dalle relazioni reali e alimentare ansia o depressione se portati all’estremo. Il gruppo ha focalizzato l’attenzione su studentesse universitarie, un gruppo particolarmente attratto da giochi basati sui personaggi e da compagni IA, per capire cosa fa percepire un agente IA come un potenziale amante piuttosto che come semplice software.

Aspetto, conversazione e prime impressioni

Nel primo studio, 117 studentesse hanno interagito con un personaggio IA maschile presentato in quattro versioni: più o meno attraente fisicamente, e più o meno interattivo. L’attrattiva è stata manipolata utilizzando diverse immagini del personaggio generate da un modello di arte IA, mentre l’interattività andava da messaggi semplicemente predefiniti a conversazioni fluide alimentate da un avanzato modello linguistico. Dopo la chat, le partecipanti hanno valutato quanto si sentivano affettivamente legate romanticamente all’agente. I risultati hanno mostrato che l’aspetto contava: gli agenti più attraenti suscitavano complessivamente sentimenti romantici più forti. Ma l’aspetto non era tutta la storia. Quando l’agente era molto attraente, un’alta interattività—risposte percepite come reattive, personali ed emotivamente sintonizzate—aumentava in modo significativo l’attaccamento romantico. Quando l’agente appariva meno gradevole, anche una conversazione vivace non riusciva a compensare del tutto; i sentimenti romantici rimanevano comparativamente bassi.

Dare un’occhiata al cervello romantico

Il secondo studio ha posto una domanda più profonda: i sentimenti romantici verso un’IA somigliano, nel cervello, a quelli verso un partner reale? Quarantadue donne in relazioni hanno partecipato a un esperimento di imaging cerebrale usando la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso. Ciascuna partecipante ha prima interagito con un agente virtuale altamente attraente che era o molto o poco interattivo. Più tardi, indossando il sensore cerebrale, hanno guardato foto dell’agente virtuale e del loro ragazzo reale e sono state invitate a richiamare momenti caldi e affettuosi con ciascuno. Questa procedura ha permesso ai ricercatori di confrontare come il cervello rispondeva all’IA rispetto all’amore reale sotto diversi livelli di interattività percepita.

Quando l’IA sembra quasi umana

I modelli di attività cerebrale suggerivano che la qualità dell’interazione modifica quanto l’amore per l’IA sembra «reale». Con alta interattività, aree associate al pensiero complesso e alla regolazione emotiva nei lobi frontali diventavano più attive, suggerendo che le partecipanti investivano maggiore sforzo mentale ed energia emotiva nella connessione con l’IA. Diverse regioni coinvolte nel tatto, nella visione e nella comprensione sociale mostravano differenze più ridotte tra le risposte all’agente IA e ai partner reali quando l’agente era altamente interattivo. Una regione che aiuta a distinguere sé dagli altri risultava addirittura meno attiva con un agente altamente interattivo, suggerendo che il confine tra «me» e «esso» può sfumare quando un’IA rispecchia troppo da vicino i sentimenti di un utente.

Cosa significa per la vita quotidiana

Per il lettore non specialista, la conclusione è che le persone possono sviluppare sentimenti romantici sorprendentemente intensi per compagni IA, soprattutto quando quegli agenti sono visivamente attraenti e rispondono in modo caldo, personalizzato e umano. Nel cervello, queste relazioni con l’IA attivano molte delle stesse reti che sostengono l’amore reale, pur restando monodirezionali. Questa miscela di conforto e illusione implica che i compagni IA potrebbero offrire supporto emotivo a alcuni utenti ma anche indurre altri a sostituire l’intimità reale con una simulata. Con il progresso delle IA verso forme sempre più realistiche, progettisti, decisori politici e utenti dovranno riconoscere sia il potere emotivo sia i potenziali rischi per la salute mentale di innamorarsi di qualcosa che non può veramente ricambiare l’amore.

Citazione: Jin, S., Xu, F., Yuan, Z. et al. Falling in love with AI virtual agents: the role of physical attractiveness and perceived interactivity in parasocial romantic relationships. Humanit Soc Sci Commun 13, 284 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06613-5

Parole chiave: relazioni romantiche con IA, compagni virtuali, legami parasociali, interazione uomo–IA, intimità digitale