Un uso eccessivo degli schermi è associato a problemi di salute mentale nei bambini e adolescenti statunitensi: attività fisica e sonno come mediatori paralleli

Perché gli schermi e la mente dei bambini contano

I genitori oggi spesso temono che i loro figli trascorrano troppo tempo su telefoni, tablet e computer. Questo studio esamina da vicino questa preoccupazione utilizzando un grande sondaggio nazionale su più di 50.000 bambini e adolescenti statunitensi di età compresa tra 6 e 17 anni. I ricercatori hanno posto una domanda semplice ma urgente: quando i ragazzi passano molte ore al giorno davanti agli schermi, questo è collegato a problemi come ansia, depressione, disturbi del comportamento e ADHD — e in tal caso, è in parte dovuto al fatto che gli schermi riducono l’attività fisica e compromettono un sonno sano?

Più che semplice intrattenimento

Il gruppo ha analizzato i dati del National Survey of Children’s Health raccolti nel 2020–2021, durante la pandemia di COVID-19, quando l’uso degli schermi è aumentato e le routine sono state sconvolte. I genitori hanno riferito quante ore il loro bambino trascorreva tipicamente sugli schermi per attività non scolastiche nei giorni feriali, quanto spesso il bambino era attivo per almeno un’ora, quanto dormiva e se andava a letto più o meno alla stessa ora ogni notte. Hanno anche indicato se un medico o un educatore avesse mai detto loro che il bambino soffriva di ansia, depressione, problemi comportamentali o ADHD. Questo ha permesso ai ricercatori di vedere come tempo davanti allo schermo, abitudini quotidiane e salute mentale si intrecciano nella vita reale delle famiglie.

Quando il tempo davanti allo schermo supera un limite

L’analisi ha mostrato che un uso intensivo degli schermi — definito come quattro o più ore al giorno — era costantemente associato a maggiori probabilità di problemi di salute mentale. Rispetto ai bambini che usavano gli schermi meno, quelli del gruppo ad alto utilizzo avevano maggiori probabilità di presentare ansia e depressione, e anche maggiori probabilità di avere diagnosi di problemi comportamentali o ADHD. Questi collegamenti sono rimasti validi anche dopo aver considerato molti altri fattori, come età, genere, razza ed etnia, reddito familiare, stato assicurativo e misure di resilienza familiare. In altre parole, per molti bambini, lunghe ore quotidiane davanti allo schermo vanno di pari passo con difficoltà emotive e comportamentali.

Come la ridotta attività e il sonno peggiore entrano in gioco

Per capire perché gli schermi potrebbero essere correlati alla salute mentale, i ricercatori hanno esaminato tre comportamenti quotidiani che gli schermi possono facilmente alterare: attività fisica, durata del sonno e avere un orario regolare per andare a letto. Hanno scoperto che i bambini che trascorrevano più tempo sugli schermi tendevano a muoversi meno, a dormire per periodi più brevi rispetto alle raccomandazioni e ad avere orari di sonno meno coerenti. A loro volta, tutti e tre questi comportamenti erano collegati a una salute mentale peggiore. Utilizzando modelli statistici avanzati, lo studio ha stimato quanto della connessione tra uso intensivo degli schermi e problemi di salute mentale potesse essere spiegato da ciascuna di queste vie. L’attività fisica si è rivelata il ponte più forte, spiegando circa un terzo dell’associazione. Orari di sonno irregolari hanno spiegato quasi un quinto fino a un quarto, mentre la ridotta durata del sonno ha avuto un ruolo più piccolo ma comunque rilevabile.

Età diverse, vulnerabilità diverse

Lo studio ha anche considerato tre gruppi di età: 6–10, 11–13 e 14–17 anni. In tutti i gruppi, più tempo davanti agli schermi era legato a meno movimento e a un sonno più disturbato. Ma l’impatto sulla salute mentale non era lo stesso a ogni età. Tra gli adolescenti, l’uso intensivo degli schermi mostrava i legami diretti più chiari con depressione, problemi comportamentali e ADHD, suggerendo che i giovani più grandi possono essere particolarmente vulnerabili. Per i bambini più piccoli, le routine del sonno — in particolare andare a letto a un orario coerente — hanno avuto un ruolo più centrale, mentre l’attività fisica è diventata più importante man mano che i ragazzi entravano nell’adolescenza iniziale e avanzata. Questi schemi suggeriscono che le soluzioni dovrebbero essere adattate alla fase di sviluppo del bambino piuttosto che applicare un’unica soluzione per tutti.

Indicazioni pratiche per le famiglie

Gli autori sottolineano che gli schermi non sono del tutto negativi; possono aiutare i ragazzi a imparare, restare in contatto con gli amici e rilassarsi, specialmente durante periodi stressanti come la pandemia. Il problema sorge quando l’uso degli schermi diventa così esteso da ridurre il tempo dedicato al gioco, all’esercizio e a routine di sonno regolari. I risultati suggeriscono che le famiglie e le comunità non devono vietare i dispositivi in modo assoluto. Possono invece concentrarsi sull’impedire che il tempo ricreativo sugli schermi diventi eccessivo, inserire almeno un’ora di movimento attivo la maggior parte dei giorni e proteggere un orario regolare per andare a dormire con sufficiente sonno per ogni fascia d’età. Riorganizzando le routine quotidiane attorno al movimento e al sonno, potrebbe essere possibile attenuare l’impatto degli schermi sulla salute mentale dei bambini e degli adolescenti di oggi.

Citazione: Dai, Y., Ouyang, N. Excessive screen time is associated with mental health problems in US children and adolescents: physical activity and sleep as parallel mediators. Humanit Soc Sci Commun 13, 256 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06609-1

Parole chiave: tempo davanti allo schermo, salute mentale infantile, attività fisica, abitudini del sonno, ADHD e comportamento