Cosa significa legittimità nello sviluppo sostenibile? Una scoping review

Perché l’idea di “diritto di governare” conta per il nostro futuro

Quando governi, aziende o esperti prendono decisioni in nome dello “sviluppo sostenibile”, perché qualcuno dovrebbe considerare tali decisioni giuste e appropriate? Questo articolo affronta la domanda esaminando la sfuggente nozione di legittimità—la nostra sensazione che un’autorità abbia il diritto di agire per nostro conto. Scansionando centinaia di studi, l’autore mostra che gli studiosi parlano di legittimità in modi molto diversi, spesso senza rendersi conto di quanto frammentato sia il dibattito. Comprendere questi modelli è importante per i cittadini, i decisori politici e le imprese, perché obiettivi ambiziosi come gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDG) dell’ONU avranno successo solo se le persone ritengono che le istituzioni che li perseguono agiscano in modo giustificato.

Diverse vie per essere percepiti come legittimi

L’articolo comincia scomponendo come le scienze sociali hanno definito la legittimità nelle ultime decadi. Alcuni la vedono come un ampio giudizio sociale: le persone percepiscono che il comportamento di un attore si conforma a norme e valori condivisi. Altri pongono l’accento sull’osservanza delle regole o sulla convinzione che certe istituzioni debbano essere rispettate. Per orientarsi in questo panorama affollato, l’autore conduce una scoping review—un’indagine panoramica piuttosto che un test ristretto e approfondito—di quasi mille articoli accademici che menzionano sia “sviluppo sostenibile” sia “legittimità”. Dopo un attento screening, 272 studi restano per l’analisi. Questo corpus mostra che la legittimità non è un concetto unico e pulito, ma una raccolta di idee sovrapposte che gli studiosi impiegano in modi diversi a seconda della loro disciplina e delle loro domande di ricerca.

Come gli studiosi hanno mappato la conversazione

La review ha classificato i 272 studi in sei modi principali di concepire la legittimità. Tre sono ancorati a tradizioni consolidate. Una è la legittimità organizzativa, incentrata sul fatto che imprese, agenzie o altre organizzazioni siano percepite come accettabili dai loro stakeholder, soprattutto nei mercati. Un’altra è la legittimità politica, che si interroga sul fatto che regole, governi e processi decisionali siano giustificati in termini democratici ed etici. Una terza si basa su un quadro che collega “credibilità, rilevanza e legittimità” nel momento in cui si trasforma la conoscenza in azione per lo sviluppo sostenibile. Le categorie rimanenti catturano ibridi che mescolano queste tradizioni, oltre a un piccolo gruppo “altro” con idee più singolari, come la “legittimità spessa” o la “legittimità dell’innovazione”.

Chi studia la legittimità e da quale prospettiva

Osservando anni di pubblicazione, settori e collocazione degli autori, la review individua schemi chiari. La ricerca che collega legittimità e sviluppo sostenibile è cresciuta costantemente dalla fine degli anni ’90, con un forte aumento dopo il lancio dell’Agenda 2030 e degli SDG. La maggior parte di questo lavoro proviene dalle scienze sociali, e la quota più ampia—ben oltre la metà—appartiene all’economia e al management. Non sorprende che quel campo utilizzi in larga misura nozioni organizzative di legittimità, spesso basandosi su un quadro classico che distingue forme pragmatiche, morali e cognitive di accettazione. Scienze politiche e amministrazione pubblica contribuiscono con un corpus più piccolo ma importante che enfatizza il contributo democratico, procedure eque e risultati efficaci. Geograficamente, gli autori con sede in Cina, Europa e Nord America dominano la conversazione, e certe comprensioni della legittimità appaiono più spesso in specifici paesi.

Idee nuove, ma scarsa comunicazione tra campi

Sebbene molti studi si affidino a un piccolo numero di definizioni ben note, la review trova anche adattamenti creativi tarati sullo sviluppo sostenibile. Alcuni studiosi affinano cosa significhi per un’azienda essere legittima quando dichiara di rispettare la protezione ambientale, l’equità sociale e la performance economica, distinguendo tra la legittimità di un prodotto, di un’impresa o di una causa sottostante. Altri coniano nozioni come “legittimità situata” o “legittimità collegata” per sottolineare che l’accettazione è sempre legata a contesti, progetti o comunità specifiche. Altri ancora propongono nuovi modi per giudicare se progetti minerari, amministrazioni pubbliche o partnership di dati per gli SDG godono di sostegno sociale, ambientale, culturale o procedurale. Tuttavia queste innovazioni rimangono per lo più nelle proprie tradizioni di origine; solo pochi studi integrano realmente prospettive organizzative, politiche e basate sulla conoscenza, suggerendo che il dialogo interdisciplinare è ancora limitato.

Cosa significa questo per le persone e le politiche

Per un lettore generalista, il messaggio centrale è semplice: non esiste una risposta unica a cosa renda lo sviluppo sostenibile “legittimo”. La legittimità può significare essere redditizi ma socialmente accettati, essere autorizzati democraticamente e procedimentalmente equi, oppure basarsi su conoscenze credibili e rilevanti che rispettano valori diversi. Questa diversità non è necessariamente una debolezza; può essere una forza se siamo espliciti su quale significato usiamo e perché. L’articolo conclude che, per evitare che “legittimità” diventi una parola vuota, ricercatori, responsabili politici e cittadini dovrebbero riconoscerne i molti volti e usarli con attenzione. Così facendo si possono progettare politiche climatiche, investimenti verdi e programmi di sviluppo che non siano solo efficaci sulla carta, ma anche percepiti come giusti e meritevoli di sostegno agli occhi delle persone coinvolte.

Citazione: De Donà, M. What does legitimacy mean within sustainable development? A scoping review. Humanit Soc Sci Commun 13, 219 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06513-8

Parole chiave: legittimità, sviluppo sostenibile, governance, responsabilità aziendale, fiducia pubblica