L’impronta di carbonio dei viaggi aerei per le conferenze sul clima delle Nazioni Unite è aumentata di 25 volte in tre decenni

Perché questi vertici sul clima sono importanti per il pianeta

Ogni anno migliaia di persone volano in tutto il mondo per partecipare alle conferenze sul clima delle Nazioni Unite, note come COP. Questi incontri orientano la risposta globale al riscaldamento, ma hanno anche un costo ambientale: le emissioni prodotte da tutti quegli aerei in volo. Questo studio pone una domanda semplice ma scomoda: quanto è grande l’impronta di carbonio necessaria a portare negoziatori, attivisti ed esperti agli stessi eventi pensati per rallentare il cambiamento climatico?

Contare i viaggi verso i vertici sul clima

I ricercatori hanno esaminato ogni conferenza ONU sul clima dal 1995 al 2024, da COP1 a COP29. Si sono concentrati sui delegati ufficiali dei governi e degli Stati osservatori, per i quali erano disponibili registri dettagliati di partecipazione e affiliazione nazionale. Utilizzando una mappa globale delle rotte aeree, hanno stimato i voli di andata e ritorno più diretti tra l’aeroporto principale di ciascun paese e la città ospitante di ogni COP. Hanno quindi usato un calcolatore di emissioni consolidato per stimare i gas serra prodotti da questi viaggi, includendo non solo l’anidride carbonica derivante dalla combustione del cherosene ma anche il riscaldamento aggiuntivo causato dal vapore acqueo, dalle scie di condensazione e da altri gas rilasciati in quota.

Come è cresciuta l’impronta climatica dei vertici

Nel corso delle 29 conferenze, il team ha stimato che i viaggi aerei dei delegati ufficiali hanno prodotto circa 710.000 tonnellate di CO2 equivalente — un valore paragonabile alle emissioni annue di molti piccoli paesi. Le emissioni per conferenza sono aumentate in modo drammatico, crescendo di 25 volte dal primo incontro del 1995 al ventinovesimo. Questa crescita ha seguito da vicino l’aumento del numero di partecipanti: negli ultimi anni i COP si sono trasformati in eventi di grande portata, con presenze record come a COP28 a Dubai. Quando gli autori hanno testato diverse ipotesi — ad esempio escludendo gli effetti di riscaldamento in alta quota o considerando aeromobili più efficienti negli anni precedenti — i valori totali sono variati, ma il quadro generale di emissioni in forte crescita è rimasto.

Dove si tengono le conferenze influisce su chi vola e su quanto lontano

Lo studio ha anche rilevato che non tutte le sedi ospitanti sono uguali in termini di impatto dei viaggi. In base a persona, le conferenze svolte in Europa e Asia centrale tendevano ad avere emissioni più basse per partecipante. Queste regioni sono ben collegate da voli più brevi e le persone provenienti dai paesi vicini possono spesso viaggiare con meno scali. Al contrario, i COP ospitati in America Latina e in alcune parti dell’Asia, come Argentina, Indonesia, Perù e Messico, hanno prodotto emissioni più elevate per delegato, perché molti partecipanti hanno dovuto attraversare oceani o coprire grandi distanze. Allo stesso tempo, quasi la metà di tutti i COP si è svolta in Europa e Asia centrale, il che significa che i delegati provenienti da regioni più lontane hanno ripetutamente sostenuto l’impronta di viaggio più alta pro capite solo per essere presenti nella stanza.

Bilanciare gli incontri in presenza e l’equità

Gli autori sottolineano che le emissioni dovute ai viaggi per i COP devono essere valutate rispetto ai potenziali benefici di questi incontri. La diplomazia in presenza può costruire fiducia, favorire la risoluzione informale dei problemi e ha contribuito a raggiungere accordi storici come l’Accordo di Parigi che, se attuato pienamente, eviterebbe emissioni molto maggiori rispetto a quelle generate dalle conferenze stesse. Tuttavia i dati mostrano che l’aumento della partecipazione è il principale motore della crescita dell’impronta di carbonio, e i critici sostengono che vertici sempre più grandi possano diluire l’efficacia delle negoziazioni e dare maggiore spazio a gruppi con interessi contrari a misure climatiche stringenti.

Rivedere chi deve essere in sala

Invece di limitarsi a biasimare le scelte individuali di viaggio o vietare sedi fuori dall’Europa, lo studio suggerisce di ripensare quanto debbano essere grandi questi incontri e chi viene prioritizzato per la partecipazione. Ridurre il numero complessivo dei delegati — in particolare quelli che rappresentano interessi dei combustibili fossili — potrebbe ridurre le emissioni migliorando al contempo il focus delle discussioni. Allo stesso tempo, gli autori evidenziano che l’equità deve restare centrale: i paesi vulnerabili al clima, le comunità indigene, i giovani e la società civile hanno bisogno di una voce forte, e far ruotare le sedi delle conferenze può aiutare ad amplificare le prospettive di regioni come l’America Latina. Misure complementari, come spostare parte dei viaggi verso opzioni a minor impatto carbonico quando possibile e accelerare l’adozione di carburanti aerei più puliti, potrebbero ulteriormente ridurre l’impronta. In breve, lo studio mostra che il modo in cui organizziamo la diplomazia climatica conta — non solo per quanto riguarda le decisioni prese nelle sale della conferenza, ma anche per le emissioni generate solo per mettere insieme le persone.

Citazione: Williams, J.T.W., Colagiuri, P., Beggs, P.J. et al. The carbon footprint of air travel to UN climate conferences has increased 25-fold over three decades. Commun. Sustain. 1, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00041-x

Parole chiave: Conferenze sul clima ONU, emissioni dell’aviazione, impronta di carbonio, diplomazia internazionale, negoziati sul clima