Strategie per le capacità e l’occupazione del settore siderurgico nel Sud Globale: il caso del Sudafrica

Perché il futuro dell’acciaio conta

L’acciaio è tessuto in quasi tutto ciò che ci circonda, dagli edifici e i ponti alle automobili e agli elettrodomestici. Ma la produzione di acciaio è anche una delle attività industriali più inquinanti al mondo. Questo articolo esamina come il Sudafrica, un grande produttore di acciaio nel Sud Globale, potrebbe rimodellare la sua industria siderurgica attorno alle energie rinnovabili e all’idrogeno. La questione ha rilevanza ben oltre il Sudafrica perché mostra se un’acciaieria più pulita può creare posti di lavoro e nuove opportunità di esportazione senza ripetere i vecchi schemi di estrazione delle risorse e di disuguaglianza.

Un punto di svolta per l’acciaio in Sudafrica

Gli impianti siderurgici del Sudafrica sono stati storicamente costruiti vicino alle miniere di carbone, perché il carbone forniva sia il combustibile sia l’ingrediente chimico necessario per trasformare il minerale di ferro in acciaio. Questo modello basato sul carbone ancorava fabbriche, ferrovie e porti, e garantiva posti di lavoro relativamente stabili. Oggi quel modello è sotto pressione. I paesi ricchi stanno inasprendo le regole commerciali per favorire prodotti più puliti, e la nuova tassa europea sul carbonio alle frontiere rende l’acciaio ad alte emissioni meno benvenuto nei suoi mercati. Allo stesso tempo il Sudafrica dispone di forte irraggiamento solare e di risorse eoliche, oltre a impianti esistenti che possono essere adattati per usare l’idrogeno nella produzione del ferro. Questi fattori trasformano il paese in un caso di prova chiave: un’economia siderurgica basata sul carbone può reinventarsi come fornitore di acciaio verde pur continuando a servire i bisogni locali e a sostenere i lavoratori?

Esplorare possibili futuri dell’acciaio

Gli autori utilizzano un modello dettagliato del sistema energetico chiamato GENeSYS-MOD per esplorare come potrebbe evolvere il settore siderurgico sudafricano fino al 2050. A differenza di molti modelli che considerano solo l’elettricità, questo integra la produzione d’acciaio all’interno dell’intero sistema energetico e distingue le nove province del Sudafrica. Lo studio contrappone quattro scenari ipotetici che combinano due dimensioni: l’intensità della politica climatica nazionale e la portata della domanda globale e domestica di ferro e acciaio a basse emissioni. Nei futuri ad alta domanda, il Sudafrica sia produce più acciaio per il mercato interno sia esporta ferro ridotto diretto (DRI) a base di idrogeno. Nei futuri a bassa domanda, la richiesta di acciaio diminuisce e nessun DRI viene esportato. Per ciascun caso, il modello calcola quali tecnologie vengono costruite, dove sono collocate, come consumano energia e quanti posti di lavoro supportano nel tempo.

Dalle fornaci a carbone all’idrogeno e al riciclo

In tutti gli scenari emerge una chiara traiettoria tecnologica: gli altoforni a carbone perdono progressivamente terreno e sono quasi completamente eliminati entro la metà del secolo. Vengono sostituiti da due percorsi principali. Primo, il DRI a base di idrogeno utilizza idrogeno prodotto da elettricità rinnovabile per rimuovere l’ossigeno dal minerale di ferro senza bruciare carbone. Secondo, i forni elettrici ad arco fondono rottami d’acciaio e DRI usando energia pulita. Nei casi ad alta domanda, le opportunità di esportazione per il DRI a basse emissioni scatenano una rapida costruzione di impianti a idrogeno tra il 2030 e il 2050. Anche quando la politica climatica è debole e la domanda modesta, la tecnologia a carbone diventa antieconomica rispetto alle opzioni alimentate da rinnovabili. La cattura e lo stoccaggio del carbonio, spesso promossi come modo per mantenere il carbone nella miscela, non risultano competitivi in nessuno degli scenari per le condizioni sudafricane.

Mutamenti della mappa industriale e prospettive occupazionali

La transizione verso l’acciaio verde rimodella anche la collocazione probabile delle fabbriche. Invece di concentrarsi principalmente intorno ai bacini carboniferi, i nuovi impianti seguono il sole e il vento. La provincia del Northern Cape, con le sue ricche risorse solari ed eoliche, miniere di minerale di ferro e buone connessioni ferroviarie al porto di Saldanha, emerge come un futuro polo per il DRI a idrogeno e i forni elettrici ad arco. Le regioni siderurgiche tradizionali come Gauteng e KwaZulu‑Natal non vengono semplicemente chiuse, ma il loro ruolo si riduce man mano che i vecchi altoforni vengono dismessi e rimangono solo alcune strutture più pulite. Sul fronte occupazionale, il modello suggerisce che la produzione di acciaio basata sulle rinnovabili può sostenere più occupazione nel medio e lungo periodo rispetto a un percorso basato sui combustibili fossili. Molte posizioni derivano dalla costruzione di impianti per l’idrogeno e centrali elettriche, non solo dalla gestione delle acciaierie. Tuttavia, lo studio avverte anche di schemi di boom and bust: i lavori di costruzione aumentano quando si edificano nuovi impianti, poi calano una volta completati i progetti, e senza una pianificazione attenta i ruoli stabili e ad alta qualifica potrebbero concentrarsi nei paesi che importano e lavorano l’acciaio verde sudafricano.

Cosa significa per una transizione giusta

Per il lettore generale, il punto essenziale è che l’acciaio pulito non è solo tecnicamente possibile in un paese dipendente dal carbone come il Sudafrica; è anche verosimilmente più economico nel lungo periodo e può creare occupazione significativa. Gli autori concludono che uno slancio precoce verso la produzione di ferro a base di idrogeno e i forni elettrici ad arco nelle regioni ricche di rinnovabili è una strategia robusta, indipendentemente dalla rigidità delle politiche climatiche. Sottolineano però che ciò deve inserirsi in un quadro più ampio di giustizia. Questo significa evitare una nuova forma di estrazione di risorse in cui il Sudafrica esporta semplicemente ferro a basse emissioni mentre altri catturano la maggior parte del valore, e invece usare regole commerciali, supporto agli investimenti, formazione professionale e partecipazione delle comunità per garantire posti di lavoro duraturi e di qualità. Fatto bene, il passaggio dell’industria siderurgica sudafricana potrebbe offrire un modello per come il Sud Globale può decarbonizzare l’industria pesante senza sacrificare lo sviluppo.

Citazione: Hanto, J., Sultani, D., McCall, B. et al. Strategising steel sector capacities and employment in the Global South: the case of South Africa. npj Clean Energy 2, 5 (2026). https://doi.org/10.1038/s44406-026-00020-0

Parole chiave: acciaio verde, economia dell’idrogeno, Sudafrica, transizione energetica, posti di lavoro industriali