Potenziale tsunamigenico di una faglia intraplacca recentemente identificata sul margine continentale passivo del Mar Cinese Meridionale nordoccidentale

Pericoli nascosti sotto un mare tranquillo

Molta gente immagina gli tsunami come giganti rari nati solo ai confini di placca drammatici come il Giappone o l’Indonesia. Questo studio mostra che un tratto di oceano apparentemente calmo — il settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale, al largo della Cina meridionale e del Vietnam — nasconde anch’esso il potenziale per tsunami pericolosi. Scoprendo il comportamento di una faglia sottomarina di recente identificazione su questo margine passivo, gli autori rivelano che le coste vicine potrebbero affrontare onde potenti con soli minuti di preavviso, imponendo una riconsiderazione delle strategie di preparazione della regione alle improvvise ondate marine.

Un bordo tranquillo che non è così sicuro

Il settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale è solitamente descritto come un margine «passivo»: non vi è una grande collisione tra placche né un arco vulcanico attivo, la piattaforma continentale è ampia e poco profonda e spessi strati di fango e sabbia marina si sono accumulati dolcemente per milioni di anni. Per questo, l’attenzione si è a lungo concentrata sulla molto più drammatica Zona di Subduzione di Manila più a est, dove una placca si immerge sotto un’altra e può generare tsunami enormi e a scala oceanica. Eppure resoconti storici dalla Cina e dalle regioni circostanti descrivono improvvise ondate marine, terre che sprofondano nel mare e marea che si alza e si abbassa rapidamente — segni classici di tsunami — collegati a terremoti non originatisi da Manila, suggerendo che sorgenti locali sono state trascurate.

Una faglia appena riconosciuta sotto il pendio

Rilievi ad alta risoluzione del fondale e delle rocce sottostanti hanno rivelato due grandi zone di faglia nel settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale. Questo studio si concentra sul segmento Qiongdongnan della Continental Slope Fault Zone, una brusca discontinuità del fondale situata vicino al margine della piattaforma al largo dell’isola di Hainan. Le evidenze mostrano che questa faglia è stata attiva in tempi geologici recenti. Per capire cosa potrebbe produrre oggi, i ricercatori hanno costruito circa 300 scenari sismici possibili, variando la magnitudo da moderata a molto elevata e permettendo che lo scorrimento sulla faglia fosse a macchia di leopardo e irregolare, come avviene nei terremoti reali. Hanno quindi usato uno strumento di simulazione tsunami ben collaudato per vedere come le onde risultanti si propagherebbero attraverso il complesso paesaggio sottomarino della regione.

Come viaggiano le onde e dove colpiscono più forte

Le simulazioni mostrano che i terremoti su questa faglia del pendio minacciano principalmente aree entro circa 300 chilometri. Per l’orientamento della faglia, la maggior parte dell’energia tsunami si propaga in direzioni grosso modo perpendicolari alla linea di faglia, concentrandosi su tre coste chiave: la costa di Qiongdongnan in Cina, le isole Xisha nel settore centrale del mare e la costa centrale del Vietnam. Anche per eventi moderati, queste coste possono avvertire variazioni significative del livello dell’acqua. Per terremoti più forti di circa magnitudo 7,4, le altezze massime delle onde superano comunemente il metro lungo queste coste, e in un caso estremo di magnitudo 8,0 le onde potrebbero superare i 7 metri al largo di Qiongdongnan, 6 metri vicino alle isole Xisha e 5 metri lungo il Vietnam. È importante notare che le prime onde arriverebbero in soli 12–15 minuti vicino alla sorgente, lasciando pochissimo tempo per avvisi ufficiali.

Il ruolo modellante del fondale marino

L’altezza e la tempistica degli tsunami simulati non diminuiscono semplicemente con la distanza dalla faglia. Piuttosto, la forma dettagliata del fondale gioca un ruolo principale. Una cresta sottomarina prominente funge da guida d’onda, curvando e concentrando l’energia verso la costa vietnamita, aumentando il pericolo lì nonostante una posizione meno diretta. L’isola di Hainan blocca e divide le onde che si muovono verso nord‑ovest, inviando parte dell’energia verso la Guangdong occidentale, dove l’avvicinarsi della piattaforma continentale fa crescere le onde, e parte verso il Golfo di Beibu, dove la maggiore perdita di energia in acque basse le mantiene più piccole. Nel frattempo, aree molto a est — come Taiwan e Luzon — restano in gran parte riparate, con onde inferiori al metro anche negli scenari più grandi. Lo studio mostra inoltre che, mentre il pattern esatto dello scorrimento sismico può modificare notevolmente le altezze locali delle onde, incide poco sulla rapidità di arrivo della prima onda.

Due tipi diversi di minaccia tsunami

Confrontando questa faglia del pendio con la Zona di Subduzione di Manila, gli autori sostengono che il settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale affronta un rischio tsunami «duale». Manila è capace di terremoti colossali, potenzialmente superiori alla magnitudo 9, che inviano onde potenti attraverso il bacino, ma con tempi di percorrenza di due‑tre ore che rendono possibili avvisi a distanza. Al contrario, la recentemente evidenziata Continental Slope Fault Zone può produrre tsunami più modesti ma comunque distruttivi molto vicini alla costa, con solo decine di minuti — a volte meno — prima dell’impatto. Il suo contesto, con abbondanti sedimenti sciolti appoggiati su pendii sottomarini ripidi, rende inoltre probabili frane scatenate dal terremoto e tsunami compound. Nel loro insieme, questi risultati richiedono nuovi sistemi di allerta in prossimità della sorgente basati su strumenti installati sul fondale e su modellazioni ultra‑rapide, e una rianalisi dei depositi tsunami storici della regione considerando questa sorgente locale nascosta.

Citazione: Du, P., Li, L., Zeng, F. et al. Tsunamigenic potential of a newly identified intraplate fault on the passive continental margin of the Northwestern South China Sea. npj Nat. Hazards 3, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00185-9

Parole chiave: Tsunami nel Mar Cinese Meridionale, terremoti su margine passivo, faglia del pendio continentale, valutazione del rischio tsunami, allerta tsunami in prossimità della sorgente