Morti dirette causate da cicloni tropicali atlantici negli Stati Uniti continentali: 1963–2024

Perché questo è importante anche per chi vive lontano dalla costa

Gli uragani e le tempeste tropicali atlantiche sono spesso rappresentati come mostri del vento che scagliano onde sulle spiagge, ma questo studio racconta una storia più complessa — e più interna rispetto alla costa. Contando con cura migliaia di decessi avvenuti negli Stati Uniti continentali dal 1963 al 2024, gli autori mostrano quali pericoli delle tempeste effettivamente uccidono le persone, con quale frequenza e dove. Il loro nuovo database aperto mette in luce modelli che possono aiutare le comunità, dalle città costiere ai centri montani, a prepararsi meglio per le future tempeste in un mondo che si riscalda.

Uno sguardo retrospettivo su sei decenni di tempeste mortali

I ricercatori hanno esaminato 767 tempeste e uragani tropicali atlantici in 61 anni e hanno identificato 2642 persone morte direttamente a causa delle forze della tempesta negli Stati Uniti e nelle acque costiere vicine. In media, circa tre tempeste all’anno causarono almeno un decesso, per un totale di circa 43 morti annue, sebbene alcuni anni ne abbiano avuti molti di più e altri molto pochi. Solo quattro tempeste — Katrina (2005), Camille (1969), Helene (2024) e Agnes (1972) — hanno ciascuna causato oltre 100 morti, con Katrina responsabile di circa il doppio dei decessi rispetto alla seconda tempesta più mortale. È importante sottolineare che il team si è concentrato solo sulle morti dirette, come l’annegamento o i colpi provocati da detriti, escludendo i decessi indiretti come gli attacchi cardiaci o gli incidenti stradali legati al maltempo.

Acqua, non vento, è il principale killer nascosto

Contrariamente all’attenzione popolare sulla velocità del vento e sulla categoria della tempesta, circa l’80% delle morti dirette in questo archivio è stato causato dall’acqua: piogge intense, mareggiate, mari agitati e risacca. Le inondazioni d’acqua dolce dovute a piogge intense sono state la singola causa principale, associate al 36% dei decessi, seguite dalla mareggiata con il 33%. Le morti legate alla pioggia sono state anche più diffuse — circa una tempesta su dieci ha causato almeno un’inondazione d’acqua dolce mortale — mentre le mareggiate letali tendevano a concentrarsi in un piccolo numero di eventi catastrofici. Vento e tornado insieme hanno rappresentato solo circa il 13% delle morti, sebbene tempeste recenti come Helene abbiano prodotto un numero insolitamente alto di vittime a causa di alberi caduti, spesso dopo che i terreni saturi avevano indebolito le radici.

Le stagioni intense aumentano le probabilità, ma non determinano il destino

Per capire come la variabilità stagionale delle tempeste si relazioni alle perdite umane, gli autori hanno confrontato i decessi con una misura standard dell’energia complessiva degli uragani, nota come energia cumulata dei cicloni (ACE). Gli anni con ACE più elevato tendevano in generale ad avere più vittime, e le stagioni nel quarto superiore dei valori ACE hanno mostrato sia il conteggio mediano di morti più alto sia le maggiori oscillazioni da un anno all’altro. Tuttavia la correlazione è lontana dall’essere perfetta: alcune stagioni molto attive hanno prodotto poche vittime, mentre un piccolo numero di anni meno energetici ha registrato bilanci insolitamente elevati. Questa discrepanza evidenzia che la traiettoria delle tempeste, il punto di landfall, la rapidità con cui si formano e si avvicinano alla terra e il grado di preparazione delle comunità possono essere tanto importanti quanto la forza complessiva della stagione.

Le comunità interne affrontano un rischio crescente e spesso trascurato

Le mappe delle tempeste più mortali non mostrano una singola traiettoria o area di origine preferita; alcune si sono formate sull’Atlantico aperto, altre nei Caraibi o vicino alle Bahamas. Molte delle peggiori alluvioni e dei decessi si sono verificati lontano dalla costa, in aree rurali e montuose come la contea di Nelson in Virginia e gli Appalachi meridionali. Tempeste recenti come Harvey, Ida e Helene hanno prodotto diluvi devastanti nelle aree interne, spesso in zone con scarsa diffusione dell’assicurazione contro le inondazioni e una percezione pubblica del pericolo alluvionale insufficiente. In alcune contee più colpite da Helene, solo una minuscola frazione degli edifici era coperta da polizze alluvionali, e le zone ufficiali di rischio non includevano molti dei quartieri che alla fine sono stati sommersi.

Cosa significa questo per le future tempeste e per la sicurezza

Nonostante la rapida crescita demografica negli stati soggetti agli uragani, gli autori non riscontrano un chiaro aumento o diminuzione a lungo termine delle morti dirette annuali dal 1963, suggerendo che previsioni migliori, norme edilizie e piani di evacuazione hanno contribuito a compensare l’aumento dell’esposizione. Rimane però che la concentrazione delle morti in poche catastrofi dovute a pioggia e mareggiate — e segnali da altre ricerche che i cicloni tropicali possono portare piogge più intense — indicano un futuro in cui le inondazioni interne e costiere resteranno le principali minacce. Rendendo disponibile un database dettagliato e pubblico delle vittime, questo lavoro fornisce una base per allerte più intelligenti, mappe di rischio più realistiche e una comunicazione del rischio che sottolinei non solo il vento al momento del landfall, ma l’acqua mortale che può arrivare ore o giorni dopo, talvolta a centinaia di miglia nell’interno.

Citazione: Muller, J., Idzik, A.M., Benzi, D. et al. Continental United States direct Atlantic tropical cyclone fatalities: 1963–2024. npj Nat. Hazards 3, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00178-8

Parole chiave: morti per uragani, rischio di alluvione, mareggiata, cicloni tropicali, preparazione alle catastrofi