Laghi glaciali e GLOF in una regione Himalaya-Karakoram in riscaldamento: stato attuale delle conoscenze, sfide e prospettive

Montagne che si sciolgono, rischi in crescita

Le montagne dell’Himalaya e del Karakoram sono spesso chiamate le “torri d’acqua” dell’Asia, alimentando grandi fiumi che sostengono oltre un miliardo di persone. Con il riscaldamento climatico i loro ghiacciai si stanno riducendo e migliaia di nuovi laghi d’alta quota si stanno formando. Belli ma pericolosi, alcuni di questi laghi possono improvvisamente crollare, inviando muri d’acqua e detriti a correre lungo valli strette. Questa rassegna raccoglie ciò che gli scienziati sanno oggi su questi laghi glaciali, sulle piene che scatenano e su come le comunità possono prepararsi a un futuro più instabile nelle montagne più alte del mondo.

Nuovi laghi in un’Alta Asia che si riscalda

Negli ultimi decenni la regione Himalaya–Karakoram si è riscaldata più rapidamente della media globale, con temperature in molte aree elevate che sono aumentate di alcune decine di centesimi di grado Celsius per decennio. Aria più calda e modelli di nevicata variabili spingono i ghiacciai ad assottigliarsi e a ritirarsi. Dove una volta il ghiaccio riempiva le valli, ora l’acqua di fusione si raccoglie formando laghi glaciali, spesso trattenuti solo da detriti rocciosi e morene instabili. Dal 1990 il numero, l’area e il volume dei laghi glaciali a livello mondiale sono cresciuti di circa la metà e, in scenari ad alte emissioni, fino al 65% del ghiaccio dell’Alta Montagna Asiatica potrebbe sparire entro il 2100, generando laghi ancora più numerosi e più grandi.

Dove il pericolo è maggiore

Utilizzando immagini satellitari e banche dati esistenti, gli autori mappano la diffusione dei laghi glaciali lungo l’arco Himalaya–Karakorum e censiscono le piene da rottura di laghi glaciali, note come GLOF. Identificano più di 19.000 ghiacciai e decine di migliaia di laghi, con le aree lacustri più ampie nell’Himalaya centrale e orientale. Tuttavia il Karakoram, che ha relativamente meno laghi mappati, ha registrato il maggior numero di rotture perché molti laghi lì sono ripetutamente sbarrati e risbarrati dal ghiaccio in movimento. Nel complesso sono stati documentati almeno 388 eventi GLOF nella regione, per lo più provenienti da laghi sbarrati da ghiaccio o da morene instabili. Queste piene tendono a verificarsi nei mesi caldi e spesso piovosi di giugno-agosto, quando lo scioglimento e le tempeste sono al loro picco.

Come falliscono i laghi glaciali

L’articolo spiega che i laghi non scoppiano semplicemente per il fatto di esistere; serve un innesco. Le dighe naturali instabili, fatte di ghiaccio o roccia, sono particolarmente vulnerabili. Un temporale intenso, un’ondata di calore rapida, una valanga di ghiaccio o di massi che si riversa nel lago, o lo scioglimento interno nascosto nella diga possono aumentare la pressione dell’acqua o generare onde che oltrepassano la cresta. Una volta che l’acqua trova un percorso attraverso o sotto la diga, può scavare rapidamente un tunnel, liberando un torrente impetuoso che incide la valle sottostante. Molti inneschi probabilmente passano inosservati in terreni remoti, ma le evidenze indicano che eventi meteorologici estremi e cadute di ghiaccio o roccia sono le cause più comuni, mentre i terremoti finora hanno avuto un ruolo minore di quanto spesso temuto.

Comunità lungo il percorso delle piene

La posta in gioco è alta: circa un milione di persone vive entro soli 10 chilometri da un lago glaciale in questa regione, insieme a strade, ponti e centrali idroelettriche costruite vicino ai fiumi di montagna. La rassegna mostra che la ricerca sui laghi glaciali si è ampliata rapidamente, dalla semplice mappatura a studi di rischio dettagliati e modelli informatici dei possibili percorsi di piena. Gli scienziati hanno identificato “laghi glaciali potenzialmente pericolosi”, ricostruito disastri passati e proiettato migliaia di nuovi laghi entro la fine del secolo. Tuttavia permangono grandi lacune. Gli inventari non sono pienamente coerenti, molti laghi mancano di misure sul terreno e i fattori sociali — chi è esposto, chi è vulnerabile e come le persone percepiscono il rischio — sono spesso poco studiati.

Prepararsi per le piene future

Per ridurre il rischio, gli autori evidenziano un insieme di strumenti che va dalle opere ingegneristiche alla formazione locale. I sistemi di allerta precoce combinano monitoraggio satellitare, stazioni meteorologiche, sensori di livello del lago e reti telefoniche per avvisare i villaggi quando il pericolo si avvicina. Misure strutturali come canali di troppo pieno, drenaggio controllato, sifoni o il rinforzo delle dighe possono abbassare in sicurezza il livello di un lago, sebbene siano costose e tecnicamente impegnative per molti paesi montani. Altrettanto importanti sono passi non strutturali: educare i residenti, pianificare percorsi di evacuazione, svolgere esercitazioni e integrare il rischio GLOF nelle regole d’uso del suolo e nella progettazione delle infrastrutture. Poiché fiumi e pericoli attraversano confini, l’articolo sostiene che la cooperazione regionale e la condivisione dei dati — gran parte coordinata dall’International Centre for Integrated Mountain Development — sono essenziali.

Cosa significa per le persone valle a valle

In termini semplici, lo studio conclude che il cambiamento climatico sta rendendo più probabili piene più pericolose nell’Himalaya–Karakoram. Con lo scioglimento dei ghiacciai, i laghi glaciali si moltiplicano e crescono, mentre più persone e investimenti si concentrano nelle valli sottostanti. Le piene da rottura resteranno relativamente rare, ma quando si verificano possono essere devastanti. Gli autori sostengono che scienza, ingegneria e azione comunitaria devono agire insieme: migliori carte e monitoraggio dei laghi, pianificazione più intelligente per tenere beni critici fuori pericolo e misure pratiche e guidate a livello locale per la preparazione. Con tali misure, le società montane possono convivere in modo più sicuro con le loro acque d’alta quota in cambiamento — anche mentre il ghiaccio sopra di loro continua a ritirarsi.

Citazione: Rather, A.F., Ahmed, R., Shamim, T. et al. Glacial lakes and GLOFs in a warming Himalaya-Karakoram region: current understanding, challenges, and the way forward. npj Nat. Hazards 3, 7 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00168-w

Parole chiave: piene da rottura di laghi glaciali, Himalaya Karakoram, cambiamento climatico, rischi montani, riduzione del rischio di catastrofi