I Culex pipiens nordamericani sono competenti per la trasmissione del virus Usutu

Perché questa storia di zanzare importa

La maggior parte delle persone ha sentito parlare del virus del Nilo occidentale, un’infezione trasmessa dalle zanzare comparsa nel Nord America alla fine degli anni ’90. Meno noto è il virus Usutu, un parente stretto che in Europa ha già provocato numerose morie di uccelli e, in rari casi, gravi infezioni cerebrali negli esseri umani. Questo studio pone una domanda pratica per la sanità pubblica: se il virus Usutu arrivasse mai in Nord America, le nostre comuni zanzare da cortile sarebbero in grado di diffonderlo?

Un virus poco conosciuto ma con un record preoccupante

Il virus Usutu circola principalmente tra zanzare del genere Culex e uccelli canori. Gli esseri umani e altri mammiferi possono infettarsi ma di solito non trasmettono il virus oltre, agendo come ospiti “a termine”. Dalla sua prima rilevazione in Africa nel 1959, il virus Usutu si è espanso silenziosamente, stabilendosi in Europa e causando grandi mortalità di merli e di altri passeriformi. Poiché si comporta e circola in modo molto simile al virus del Nilo occidentale, gli scienziati temono che, se si verificassero le condizioni giuste, il virus Usutu possa anch’esso arrivare in Nord America.

Testare le zanzare locali in laboratorio

I ricercatori si sono concentrati su due specie comuni di zanzare nordamericane che già svolgono ruoli importanti nella diffusione del virus del Nilo occidentale: Culex tarsalis, diffuso ampiamente nell’ovest degli Stati Uniti, e Culex pipiens, spesso chiamata zanzara di casa settentrionale. In esperimenti di laboratorio controllati, hanno lasciato che queste zanzare si nutritassero di sangue contenente quantità note di due ceppi moderni del virus Usutu, uno europeo e uno africano. Nei giorni successivi hanno verificato se il virus riusciva a infettare il corpo della zanzara, a diffondersi nelle zampe e nelle ali e infine a comparire nella saliva — l’ultimo passaggio necessario perché l’insetto trasmetta il virus con una puntura.

Quali zanzare possono effettivamente trasmettere il virus?

I risultati hanno mostrato una differenza netta tra le due specie. Le zanzare Culex tarsalis potevano essere infettate dal virus Usutu e in alcuni individui il virus si diffondeva nell’organismo, ma solo una frazione minima aveva virus infettante rilevabile nella saliva. Al contrario, le Culex pipiens si infettavano facilmente con entrambi i ceppi virali e circa una su dieci aveva virus infettante nella saliva dieci giorni dopo il pasto di sangue. Quando gli scienziati hanno prolungato il tempo di attesa a tre settimane, circa un terzo delle Culex pipiens era in grado di trasmettere il virus. Questo schema suggerisce che, con abbastanza tempo dopo aver succhiato il sangue di un uccello infetto, le Culex pipiens nordamericane potrebbero essere vettori efficaci del virus Usutu.

Quanto virus basta per causare infezione?

Per simulare condizioni più realistiche, il gruppo ha poi chiesto quale livello virale sia necessario in un pasto di sangue perché Culex pipiens si infetti. Usando sangue artificiale, hanno mostrato che le zanzare raramente si infettano sotto una certa soglia e che i tassi di infezione aumentano costantemente all’aumentare della dose. La loro analisi ha indicato un valore minimo di circa 5 su una scala logaritmica di particelle virali per millilitro perché l’infezione si verifichi con un pasto artificiale. Quando le zanzare si sono nutrite di canarini vivi sperimentalmente infettati con il virus Usutu, la soglia era ancora più alta: gli uccelli dovevano raggiungere livelli virali intorno a 6 sulla stessa scala prima che qualche zanzara si infettasse, e anche in quel caso non è stato trovato virus infettante nella saliva delle zanzare dieci giorni dopo. Ciò indica che in natura solo gli uccelli che raggiungono livelli virali abbastanza elevati nel sangue sono probabilmente in grado di alimentare cicli di trasmissione persistenti.

Cosa significa per futuri focolai

Il messaggio principale per i non specialisti è che una zanzara comune del Nord America, Culex pipiens, possiede gli strumenti biologici necessari per diffondere il virus Usutu, proprio come fa già per il virus del Nilo occidentale. Tuttavia, il virus dovrebbe raggiungere livelli elevati nelle specie aviarie locali prima che l’infezione delle zanzare e la sua successiva diffusione diventino probabili, il che può rallentarne o limitarne l’instaurazione. Questi risultati forniscono a funzionari della sanità pubblica ed ecologi un avvertimento precoce: se il virus Usutu venisse rilevato negli uccelli nordamericani, specialmente in quelli che sviluppano alti livelli virali, monitorare e controllare le popolazioni di Culex pipiens potrebbe essere cruciale per evitare che un altro virus trasmesso dalle zanzare e letale per gli uccelli si stabilisca.

Citazione: Persinger, R.D., Kuchinsky, S.C., Cereghino, C. et al. North American Culex pipiens mosquitoes are competent for Usutu virus transmission. npj Viruses 4, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00182-9

Parole chiave: Virus Usutu, Culex pipiens, malattia trasmessa dalle zanzare, Virus del Nilo occidentale, competenza vettoriale