Disregolazione prolungata e cambiamenti patologici nelle vie respiratorie superiori di criceti infettati da SARS-CoV-2

Perché questa ricerca conta per la salute quotidiana

Molte persone guariscono dalla COVID-19 ma scoprono che problemi respiratori, ritmi respiratori anomali o una tosse persistente durano per mesi. Questo studio sul criceto dorato siriano aiuta a spiegare perché i sintomi al naso e alle vie aeree superiori possono persistere molto tempo dopo che l’infezione iniziale è scomparsa, offrendo indizi potenzialmente rilevanti per il long COVID negli esseri umani.

Tracce nascoste che rifiutano di andarsene

I ricercatori hanno infettato i criceti con il ceppo originale di SARS-CoV-2 e hanno esaminato i loro tessuti nasali per quattro mesi, l’equivalente approssimativo di molti anni umani. Si sono concentrati sui turbinati nasali, le strutture ripiegate in profondità nel naso che riscaldano e filtrano l’aria che respiriamo. Sebbene i test standard mostrassero che il virus infettivo scompariva da questi tessuti nel giro di poche settimane, frammenti del virus, compreso il suo materiale genetico e la proteina nucleocapsidica, sono rimasti in alcuni animali fino a 120 giorni dopo l’infezione. In altre parole, il virus stesso non c’era più, ma le sue impronte erano ancora impresse nel rivestimento nasale.

Tessuto infiammato che non guarisce del tutto

Quei componenti virali residui non erano innocui. Quando il gruppo ha misurato le molecole di segnalazione che guidano le risposte immunitarie, ha riscontrato che molti marcatori pro-infiammatori nel naso — come gli interferoni e alcune molecole d’allarme chiave che richiamano le cellule immunitarie — non tornavano rapidamente alla normalità. Al contrario, il segnale infiammatorio aumentava gradualmente e raggiungeva un picco quasi tre mesi dopo l’infezione, e anche a quattro mesi era ancora molto più elevato che nei criceti non infettati della stessa età. Immagini microscopiche hanno confermato che il rivestimento nasale restava anormalmente affollato di cellule immunitarie e che lo strato superficiale delicato di cellule risultava ancora danneggiato o perduto in una parte degli animali molto tempo dopo la malattia acuta.

Cellule intrappolate in un ciclo di morte e cattiva riparazione

Il team si è poi chiesto perché il naso sembrasse bloccato in uno stato danneggiato. Hanno osservato segni chiari di morte cellulare programmata in corso, un modo controllato in cui le cellule si smontano. I marcatori di questo processo erano fortemente elevati nei tessuti nasali fino a 120 giorni dopo l’infezione, mentre marcatori simili nei polmoni erano in gran parte tornati ai livelli di base. Allo stesso tempo, geni collegati alla via Notch — un sistema di controllo chiave che decide se le cellule crescono, maturano o muoiono — restavano anormalmente attivati nel rivestimento nasale. Questa combinazione di morte cellulare continua e segnali di riparazione alterati suggerisce che i meccanismi di auto-riparazione del tessuto sono disorientati, rendendo difficile al naso ricostruire completamente la sua struttura e funzione normali.

Maggiore apertura ad altri agenti patogeni

Un’altra preoccupazione sollevata dallo studio è la maggiore vulnerabilità ad altri virus respiratori. I ricercatori hanno misurato l’attività di diverse molecole dell’ospite che vari virus usano come “maniglie” per entrare nelle cellule. Nei criceti precedentemente infettati, alcuni di questi fattori d’ingresso, in particolare il recettore CX3CR1 e proteine legate allo stress come GRP78, sono rimasti elevati molto tempo dopo la prima infezione. L’invecchiamento normale già aumentava certe molecole d’ingresso in animali più anziani non infettati, ma un’infezione pregressa da SARS-CoV-2 ha spinto alcuni di questi livelli ancora più in alto. Questo schema suggerisce che un incontro precedente con SARS-CoV-2 potrebbe lasciare le vie nasali più accoglienti per altri virus del raffreddore e dell’influenza.

Cosa succede quando l’infezione colpisce di nuovo

Il team ha anche esplorato cosa accade con una seconda infezione. Quando i criceti sono stati riesposti a SARS-CoV-2 alcuni mesi dopo il primo episodio, i loro nasi hanno mostrato un grave nuovo danno tissutale — forte perdita cellulare e accumulo di cellule immunitarie — anche se il virus riusciva a replicarsi a stento e i marcatori infiammatori non aumentavano ulteriormente. Questo disallineamento tra limitata crescita virale e forte danno tissutale suggerisce che forze non infiammatorie, come cellule immunitarie citotossiche o stress cellulare, possano comunque infliggere danni sostanziali a tessuti nasali già fragili durante la reinfezione.

Cosa significa per le persone con sintomi a lungo termine

Complessivamente, i risultati dipingono il quadro di un naso che resta biologicamente alterato molto tempo dopo che SARS-CoV-2 ha smesso di moltiplicarsi. Frammenti virali residui sembrano mantenere il sistema immunitario in uno stato di lieve allerta, guidando una morte cellulare continua, programmi di riparazione difettosi e danni strutturali nelle vie aeree superiori. Allo stesso tempo, il rivestimento nasale potrebbe diventare più permissivo verso altri virus e più facilmente danneggiabile durante infezioni ripetute. Pur riconoscendo che i criceti non sono esseri umani, questo lavoro offre una spiegazione biologica plausibile per problemi nasali e respiratori persistenti nelle persone con long COVID e sottolinea la necessità di terapie che placino l’infiammazione cronica e favoriscano la corretta riparazione tessutale, piuttosto che concentrarsi solo sull’eliminazione del virus attivo.

Citazione: Liu, F., Xia, Y., Lee, A.CY. et al. Prolonged dysregulation and pathological changes in the upper respiratory tract of SARS-CoV-2 infected hamsters. npj Viruses 4, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00181-w

Parole chiave: long COVID, infiammazione nasale, persistenza di SARS-CoV-2, vie respiratorie superiori, modello criceto