La pandemia di COVID-19 non ha influenzato gli esiti di sopravvivenza dei carcinomi squamosi della testa e del collo nel West of Scotland: uno studio di coorte retrospettivo

Perché questa ricerca è importante adesso

La pandemia di COVID-19 ha interrotto i servizi sanitari in tutto il mondo, sollevando timori che le persone con cancro venissero diagnosticate in ritardo e avessero peggiori probabilità di sopravvivenza. Questo studio pone una domanda stringente e di rilievo pratico: queste interruzioni hanno davvero accorciato la vita delle persone con tumori testa‑collo in una vasta area della Scozia, o i servizi oncologici sono riusciti a proteggere gli esiti nonostante il caos?

Analisi dell’assistenza oncologica in tre fasi della pandemia

I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di 707 persone diagnosticate con carcinoma squamoso della testa e del collo nel West of Scotland. Questi tumori colpiscono aree come bocca, gola e laringe e sono spesso aggressivi se scoperti tardi. Il gruppo ha confrontato tre finestre di sei mesi: prima della pandemia (giugno–ottobre 2019), nel periodo di massima restrizione (giugno–ottobre 2020) e dopo che la maggior parte delle regole di sanità pubblica era stata allentata (giugno–ottobre 2022). Per ciascun gruppo hanno raccolto informazioni su età, sesso, fattori di stile di vita come fumo e consumo di alcol, stadio del tumore e trattamenti effettuati, quindi hanno seguito i pazienti nel tempo per vedere chi è sopravvissuto e per quanto.

Diagnosi più tardive, ma probabilità di sopravvivenza stabili

Uno dei segnali più chiari è stato che nel 2020 più persone si sono presentate con tumore avanzato. Circa due terzi dei pazienti in quell’anno avevano malattia in stadio III o IV, rispetto a circa tre quinti nel 2019 e nel 2022. Ciò suggerisce che i ritardi nel rivolgersi a medici o dentisti, o nel ricevere un rinvio a specialisti, hanno effettivamente lasciato più tempo ai tumori per crescere. Tuttavia, quando i ricercatori hanno tracciato le curve di sopravvivenza e utilizzato modelli statistici che tengono conto di età, sede del tumore e altri fattori, non hanno trovato differenze rilevanti nella sopravvivenza complessiva tra i tre anni. La sopravvivenza a due anni si è attestata intorno alla metà del 50% per il 2019 e il 2020 ed è risultata leggermente superiore al 60% nel 2022, differenze che non erano statisticamente significative.

Chi va meglio e chi peggio con questi tumori

Anche se il periodo pandemico non ha modificato la sopravvivenza tra gli anni, lo studio evidenzia chi è più a rischio. Le persone anziane, quelle con condizioni generali di salute peggiori e quelle con tumori più avanzati avevano probabilmente molto più alta di morire nel periodo di follow‑up. I pazienti con tumori faringei associati al papillomavirus umano (HPV), identificati da un marcatore di laboratorio chiamato p16, hanno avuto risultati sensibilmente migliori rispetto alla maggior parte degli altri gruppi, sottolineando quanto questi tumori siano biologicamente distinti. Fumo e consumo eccessivo di alcol erano comuni nella popolazione dello studio e risultavano associati a esiti peggiori nei confronti semplici, sebbene il loro impatto si sia attenuato una volta considerate altre variabili.

Il forte impatto della svantaggio sociale

Un andamento netto e preoccupante attraversa i dati: le persone provenienti dai quartieri più svantaggiati avevano costantemente la peggiore sopravvivenza. Utilizzando la misura nazionale scozzese di deprivazione a livello di area, i ricercatori hanno mostrato un chiaro gradiente di sopravvivenza, con i pazienti delle aree più ricche che ottenevano i risultati migliori. In particolare nel 2020, il divario tra i gruppi più e meno svantaggiati si è ampliato. Ciò suggerisce che, sebbene i servizi oncologici nel loro complesso abbiano resistito alla pressione pandemica, le disuguaglianze sociali esistenti in salute potrebbero essersi approfondite, forse perché i gruppi svantaggiati hanno incontrato maggiori ostacoli nel cercare aiuto o nel navigare servizi interrotti.

Cosa significa per i pazienti e per i servizi sanitari

Per le persone nel West of Scotland che vivono con o sono a rischio di tumori della testa e del collo, la conclusione principale è cautamente rassicurante. Nonostante reali interruzioni dell’assistenza sanitaria e un aumento delle diagnosi in stadio avanzato durante il 2020, la sopravvivenza a breve termine per questi tumori è rimasta sostanzialmente simile prima, durante e dopo il picco della pandemia. Lo studio suggerisce che adattamenti rapidi da parte dei team oncologici — come il mantenimento dei rinvii urgenti e la prosecuzione dei trattamenti complessi — hanno contribuito a prevenire il temuto deterioramento degli esiti. Allo stesso tempo, il lavoro mette in luce problemi persistenti: troppi pazienti vengono ancora diagnosticati solo quando la malattia è avanzata e chi vive in comunità più povere sopporta un carico maggiore e una sopravvivenza peggiore. Contrastare la diagnosi tardiva e le disuguaglianze sociali rimane essenziale se si vuole affrontare future crisi senza lasciare indietro i più vulnerabili.

Citazione: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Parole chiave: cancro della testa e del collo, pandemia di COVID-19, sopravvivenza del cancro, disuguaglianze sanitarie, Scozia