La capacità interocettiva non è correlata tra assi respiratorio e cardiaco in uno studio psicofisico su larga scala

Ascoltare il proprio corpo

Molti di noi hanno vissuto momenti in cui un cuore accelerato o un senso di costrizione al petto sembravano segnalare stress, paura o eccitazione. Gli scienziati chiamano questa percezione dei segnali interni del corpo “interocezione” e si ritiene che plasmi il modo in cui proviamo emozioni e prendiamo decisioni. Questo studio ha posto una domanda semplice ma importante: se sei bravo a notare cosa fa il tuo cuore, sei anche bravo a percepire la tua respirazione? E questa sensibilità interna riflette un’abilità generale unica o diverse abilità separate?

Perché i sensi interni contano

L’interocezione è diventata un’idea centrale in psicologia e neuroscienze perché collega il corpo alla mente. Quanto precisamente e costantemente percepiamo segnali come i battiti cardiaci o i cambiamenti nella respirazione può influenzare la regolazione emotiva, l’ansia e persino alcuni disturbi psichiatrici. Molti esperimenti precedenti si sono concentrati solo sul cuore, usando compiti in cui le persone cercavano di contare o rilevare i propri battiti. Ma quei metodi sono stati criticati perché mescolano la vera sensibilità corporea con congetture e credenze sul corpo. E pochissimi studi hanno confrontato con cura diversi sistemi interni — come cuore e polmoni — nelle stesse persone, usando strumenti pensati per separare la sensibilità grezza dalla fiducia e dai bias decisionali.

Come lo studio ha testato cuore e respiro

Per affrontare questo tema, i ricercatori hanno condotto un grande esperimento con 241 volontari sani. Ogni partecipante ha completato una batteria di compiti che sondavano sensi diversi. In un compito, si concentravano silenziosamente sul proprio battito cardiaco mentre un sensore lo misurava in tempo reale; poi ascoltavano toni leggermente più veloci o più lenti e dovevano decidere se i suoni battessero più veloci o più lenti del proprio cuore, quindi valutare quanto erano fiduciosi. In un altro compito, eseguivano due inspirazioni attraverso un boccaglio speciale, una delle quali aumentava sottilmente lo sforzo necessario per inalare; dovevano scegliere quale respiro risultava più difficile e di nuovo riferire la loro fiducia. Un terzo compito puramente uditivo chiedeva alle persone di confrontare due serie di toni senza coinvolgere segnali corporei. Modellizzazioni psicofisiche sofisticate hanno quindi convertito le scelte e le valutazioni di fiducia di ciascuna persona in misure di sensibilità (quanto piccolo era il cambiamento che potevano rilevare), precisione (quanto coerenti erano i loro giudizi) e metacognizione (quanto bene la fiducia seguiva la prestazione effettiva).

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Contrariamente all’idea di un’unica “abilità interocettiva” generale, la prestazione delle persone nei compiti sul cuore e sulla respirazione è risultata per lo più non correlata. Chi era molto sensibile o preciso nel giudicare i cambiamenti della respirazione non era necessariamente migliore nel giudicare variazioni relative al proprio battito cardiaco, e viceversa. Test statistici accurati, comprese analisi bayesiane in grado di valutare l’evidenza a favore dell’assenza di un legame, hanno supportato la conclusione che l’interocezione cardiaca e polmonare si comportano in gran parte come abilità separate. Lo stesso valeva per aspetti più riflessivi della prestazione: quanto efficientemente la fiducia delle persone corrispondeva alla loro accuratezza reale non si allineava tra i due sistemi corporei. In altre parole, il cervello sembra trattare cuore e polmoni come canali distinti di informazione interna, almeno in condizioni calme e di riposo.

L’unico filo condiviso: la fiducia

L’unica somiglianza chiara tra cuore, polmoni e il compito uditivo esterno è stata la fiducia complessiva. Le persone che tendevano a sentirsi più sicure delle proprie risposte in un compito tendevano a sentirsi più sicure anche negli altri, anche quando la loro performance oggettiva differiva. Questo “stile di fiducia” sembra essere una caratteristica più generale di come gli individui valutano le proprie decisioni, piuttosto che un riflesso diretto di quanto accuratamente percepiscono un segnale particolare. I ricercatori sostengono che ciò si accorda con altri lavori in psicologia che mostrano come alcune persone siano globalmente più liberali o conservatrici nell’assegnare alta fiducia, attraverso molti tipi di compiti e sensi.

Cosa significa per salute e mente

I risultati suggeriscono che l’interocezione non è un senso unico e unificato ma una raccolta di abilità in parte indipendenti legate a organi specifici. Questo mette in discussione l’assunzione comune che misurare solo l’interocezione basata sul cuore possa sostituire, in senso più ampio, la «consapevolezza corporea», specialmente nella ricerca su ansia, depressione o panico in cui le sensazioni respiratorie spesso giocano un ruolo chiave. Per clinici e scienziati, implica che studi futuri — e potenziali trattamenti — dovrebbero prestare attenzione a più sistemi corporei e considerare come si comportano sotto stress o aumentata eccitazione, non solo a riposo. Per i lettori non specialisti, la conclusione è che essere sintonizzati su un aspetto del proprio corpo non garantisce un’uguale comprensione di tutti gli altri, sebbene il tuo livello generale di fiducia nei giudizi possa trasferirsi da un ambito all’altro.

Citazione: Banellis, L., Nikolova, N., Ehmsen, J.F. et al. Interoceptive ability is uncorrelated across respiratory and cardiac axes in a large scale psychophysical study. Commun Psychol 4, 43 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00404-z

Parole chiave: interocezione, percezione del battito cardiaco, sensazioni respiratorie, metacognizione, psicofisica