I cambiamenti negli orientamenti politici sono associati a cambiamenti nelle risposte neurali a contenuti politici

Perché il nostro cervello politico non è mai scolpito nella pietra

Molti sentono le proprie opinioni politiche come immutabili, eppure la maggior parte di noi può ricordare un periodo in cui vedeva le cose in modo diverso. Questo studio pone una domanda sorprendente: man mano che le nostre opinioni su politici e partiti cambiano in tempi turbolenti, cambia anche il modo in cui il nostro cervello risponde ai messaggi politici? Seguendo le stesse persone attraverso una grande crisi politica, i ricercatori mostrano che i nostri cervelli sono sorprendentemente flessibili — e che i cambiamenti nel “parteggiare” contano più dei cambiamenti nelle nostre convinzioni astratte.

Un esperimento naturale in un periodo di sconvolgimento politico

I ricercatori hanno sfruttato un periodo insolitamente caotico nella politica israeliana. Tra il 2019 e il 2021, elezioni ripetute, coalizioni a sorpresa e promesse mancate hanno scombussolato la consueta mappa sinistra–destra e spinto le persone a pensare più in termini di campi rivali che di ideologie ordinate. Prima della prima elezione del 2019, 41 adulti politicamente coinvolti hanno visto una serie di spot e discorsi elettorali, più un video neutro non politico, mentre il loro cervello veniva scansionato con una risonanza magnetica. Due anni e mezzo dopo, dopo diversi cicli elettorali e un drammatico rimescolamento delle alleanze, 21 di questi volontari sono tornati per vedere gli stessi identici video nella scanner e per rispondere a questionari dettagliati.

Misurare le menti che cambiano con domande dettagliate

Dopo ogni scansione, i partecipanti hanno compilato lunghi questionari sui video: cosa pensavano dei messaggi, come si sentivano riguardo ai partiti e ai politici rappresentati e come le loro opinioni erano cambiate dal 2019. Da queste risposte il team ha costruito un Coefficiente di Cambiamento d’Interpretazione, o ICC — un unico punteggio che catturava quanto l’interpretazione di ciascun video da parte di una persona fosse variata. Hanno scomposto questo indice in due componenti. Una catturava i cambiamenti ideologici: opinioni sulle politiche e principi generali. L’altra catturava i cambiamenti nei sentimenti di gruppo: calore, fiducia e altre emozioni verso politici e partiti specifici — essenzialmente atteggiamenti di in-group contro out-group. Non sorprende che i cambiamenti maggiori siano emersi per partiti e leader i cui ruoli nel mondo reale erano mutati di più tra le due scansioni, come figure di destra che in seguito hanno aiutato a formare una coalizione con ex avversari.

Dove nel cervello compaiono i cambiamenti

Per vedere come fosse cambiato il cervello, gli scienziati hanno confrontato i modelli di attività attraverso decine di migliaia di piccole aree cerebrali mentre le persone guardavano i clip politici nel 2019 e di nuovo nel 2021. Le aree sensoriali di base che elaborano immagini e suoni — nella parte posteriore del cervello — sembravano sorprendentemente stabili, come se riproducessero semplicemente lo stesso filmato. Al contrario, regioni più profonde coinvolte nella memoria, nell’emozione e nella ricompensa hanno mostrato spostamenti molto più ampi nel tempo. Tra queste figurano l’ippocampo (importante per costruire e richiamare ricordi), l’amigdala (fondamentale per le reazioni emotive) e parti dello striato come il caudato (collegato alla ricompensa e alla motivazione). Fondamentale è che più l’interpretazione di un video da parte di una persona cambiava, tanto più il modello di attività in queste regioni differiva tra le due scansioni.

Le lealtà di gruppo pesano più delle convinzioni astratte

Quando il team ha separato i due lati dell’identità politica, è emerso un quadro chiaro. I cambiamenti nei sentimenti verso in-group e out-group — chi conta come “noi” rispetto a “loro” — si sono allineati fortemente con i cambiamenti nell’attività cerebrale in amigdala, ippocampo e striato. Gli spostamenti nelle posizioni ideologiche, come le opinioni sulle politiche, hanno mostrato legami molto più deboli e hanno coinvolto molte meno aree cerebrali. In altre parole, questi circuiti legati all’emozione e alla memoria sembravano seguire l’ascesa e la caduta delle lealtà di gruppo più che i cambiamenti nei principi di alto livello. È interessante notare che una rete di regioni spesso associata alla narrazione e all’autoriflessione, nota come network della modalità predefinita (default mode network), non ha mostrato la forte relazione attesa con le interpretazioni che cambiavano, suggerendo che la narrativa centrale che le persone traevano dai video è rimasta relativamente stabile mentre la loro postura emotiva verso i protagonisti si è evoluta.

Quali implicazioni per la polarizzazione nel mondo reale

Per un non specialista, la conclusione è semplice ma significativa: i nostri cervelli non dettano la nostra politica dalla nascita. Piuttosto, man mano che eventi sociali e politici si svolgono, essi rimodellano il modo in cui sistemi chiave dell’emozione, della memoria e della ricompensa rispondono ai contenuti politici. Questo studio — uno dei primi a tracciare i cervelli degli stessi individui attraverso anni di turbolenza politica — supporta l’idea che esperienze sociali e lealtà di gruppo in evoluzione scolpiscano le nostre risposte neurali, piuttosto che il contrario. Mostra anche che la politica moderna potrebbe essere guidata meno da differenze ideologiche e più da risposte che cambiano alla domanda: “Sei con noi o contro di noi?” Comprendere che i nostri cervelli politici sono plastici potrebbe aprire la porta a nuovi modi per attenuare l’ostilità e aiutare le persone a ripensare divisioni di lunga data.

Citazione: Boiman, G., Ohad, T., Zvi, Y. et al. Changes in political attitudes are associated with changes in neural responses to political content. Commun Psychol 4, 29 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00395-x

Parole chiave: neuroscienze politiche, plasticità cerebrale, identità di gruppo, polarizzazione politica, studio fMRI