Chiusura della copertura e intensificazione delle estremità climatiche guidano la perdita di specie nel sottobosco in 25 anni di monitoraggio forestale

Perché questa storia forestale è importante

Entrando in una foresta gli sguardi si posano naturalmente sugli alberi imponenti. Ma la vita vera spesso si agita più vicino agli stivali, nel tappeto di erbacee, graminee e piccoli arbusti che costituiscono il suolo forestale. Questo studio ha seguito quel mondo nascosto nelle foreste italiane per 25 anni, ponendo una domanda semplice ma cruciale: con il clima che diventa più severo e le chiome degli alberi che si fanno più fitte, cosa succede alle piante che vivono all’ombra? La risposta ci aiuta a capire come le foreste sosterranno la biodiversità, immagazzineranno carbonio e proteggeranno il benessere umano nei decenni a venire.

Osservare il suolo forestale nel corso dei decenni

Per monitorare i cambiamenti, i ricercatori si sono basati su una rete di 31 parcelle di monitoraggio permanenti sparse dalle Alpi alla costa mediterranea. Queste parcelle, ciascuna attentamente recintata e rilevata ripetutamente, fanno parte di un programma europeo che verifica come inquinamento atmosferico, siccità e altri stress influenzino le foreste. Invece di scattare una fotografia occasionale o tornare in località approssimative, il team è tornato esattamente alle stesse sottoparcelle dal 1999 al 2023, registrando ogni pianta vascolare alta meno di mezzo metro. Hanno raggruppato i siti in quattro grandi tipi di foresta: conifere alpine, faggete fresche, querceti più caldi e foreste sempreverdi mediterranee adattate alla siccità. Questo disegno ha permesso di confrontare come diversi tipi di foresta rispondono alle stesse forze generali del cambiamento globale.

Dove la varietà vegetale sta diminuendo

Nel corso di questo quarto di secolo, tre dei quattro tipi forestali hanno perso specie dal loro sottobosco. Le conifere alpine, le faggete temperate e i querceti hanno mostrato chiare diminuzioni nel numero di specie presenti sotto gli alberi. Solo le foreste sempreverdi mediterranee, già abituate alla siccità estiva e con una copertura arborea relativamente stabile, hanno mantenuto un numero costante di specie nel sottobosco. Tuttavia, tale stabilità non significa che nulla stia cambiando: il turnover delle specie da un anno all’altro è aumentato anche nei siti mediterranei, suggerendo un rimescolamento silenzioso dietro le quinte pur mentre il conteggio complessivo delle specie resta stabile.

Tetti che si chiudono e clima più severo

Perché in alcuni fondi boschivi la varietà diminuisce mentre in altri resiste? Un colpevole principale è la chiusura lenta ma costante della copertura arborea nelle foreste alpine e temperate. Con il cessare dei tagli e la maturazione degli alberi, le chiome ora bloccano più luce. Lo studio ha rilevato che una maggiore copertura di alberi e arbusti va di pari passo con un minor numero di specie del sottobosco, soprattutto nelle conifere d’alta quota e nelle faggete fresche. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno collegato i declini nelle foreste temperate a giorni caldi più frequenti, periodi di siccità più lunghi durante la stagione vegetativa e precipitazioni più irregolari durante l’anno. Questi estremi climatici—più che i semplici cambiamenti nella temperatura media o nella piovosità totale—sembrano causare i danni maggiori, spingendo le comunità verso specie tolleranti al caldo e alla siccità ed escludendo quelle che non riescono a tenere il passo.

Un rimescolamento nascosto dietro i numeri

Contare le specie è solo una parte della storia. Il team ha anche analizzato come la composizione delle comunità è cambiata nel tempo: le specie si limitano a scambiarsi di posto, o le foreste stanno diventando sottoinsiemi più poveri di ciò che erano una volta? Separando il “turnover” (sostituzione di alcune specie con altre) dalla “nidificazione” (perdita netta senza sostituzione), hanno mostrato che le foreste alpine e temperate stanno sperimentando sia rimpiazzi sia un filtraggio a lungo termine. Nel corso degli anni, alcune parcelle ora ospitano comunità che sono versioni più assottigliate di se stesse, con meno specie complessivamente. Al contrario, le foreste mediterranee si comportano più come una giostra: le specie vanno e vengono tra un rilievo e l’altro, ma non si osserva una forte deriva a lungo termine verso perdita o aumento di ricchezza.

Cosa significa questo per il futuro delle foreste

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che la salute di una foresta non si giudica solo dagli alberi. In molti boschi alpini e temperati italiani, il tetto fogliare si è inspessito proprio mentre ondate di calore e periodi di siccità si sono intensificati, e insieme queste tendenze stanno gradualmente assottigliando lo strato vivace di piante sul suolo forestale. Le foreste mediterranee, già adattate alla siccità e con chiome più stabili, mostrano al momento maggiore resilienza, sebbene il loro rimescolamento interno suggerisca che anche esse potrebbero incontrare soglie critiche in un clima che si riscalda. Lo studio sottolinea il valore del monitoraggio a lungo termine basato su parcelle per rilevare questi cambiamenti lenti e per guidare una gestione forestale che bilanci copertura della chioma, microclima e biodiversità. Proteggere la silenziosa biodiversità sotto i nostri piedi potrebbe essere importante quanto salvaguardare gli alberi sopra di noi.

Citazione: Francioni, M., Bricca, A., Andreetta, A. et al. Canopy closure and intensifying climate extremes drive understory species loss over 25 years of forest monitoring. npj biodivers 5, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00126-9

Parole chiave: sottobosco forestale, chiusura della copertura, estremi climatici, cambiamento della biodiversità, foreste mediterranee