La connettività oceanografica limita fortemente le future espansioni di areale di specie fondamentali delle foreste marine

Perché le foreste oceaniche contano per noi

Nascoste sotto le onde costiere, vaste foreste sommerse di fanerogame marine e alghe brune proteggono le coste, alimentano le attività di pesca, immagazzinano carbonio e offrono rifugio alla vita marina. Con il riscaldamento del clima, questi habitat si stanno spostando, riducendosi in alcuni luoghi e comparendo in altri. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi conseguenze: anche se nel mondo che si riscalda emergessero nuovi rifugi a temperature più fresche, queste foreste marine vitali riusciranno davvero a raggiungerli, oppure le correnti oceaniche le lasceranno intrappolate dove sono?

Case che si spostano in un mare che si riscalda

Il cambiamento climatico sta già spingendo molte specie marine verso i poli, dove le acque restano più fredde. Per le fanerogame marine e le macroalghe brune, i modelli informatici prevedono grandi perdite di habitat adatto, soprattutto nello scenario con emissioni di gas serra più elevate. Nel quadro più pessimistico, le fanerogame marine potrebbero perdere circa metà del loro habitat attuale, e le alghe brune quasi tre quinti. Sebbene alcune nuove aree più lontane dall’equatore diventino adatte, specialmente ad alte latitudini, il quadro di base è più una contrazione che una semplice rilocalizzazione.

Le autostrade invisibili dell’oceano

Se queste foreste sommerse possono spostarsi verso le loro nuove potenziali dimore dipende da un fattore cruciale ma spesso trascurato: i percorsi seguiti dai loro semi, spore e frammenti in deriva. Questi “propaguli” microscopici o galleggianti viaggiano principalmente trasportati dalle correnti oceaniche. I ricercatori hanno combinato mappe dettagliate degli habitat adatti attuali e futuri con un modello globale della circolazione oceanica che simula come i propaguli si muovono nell’arco di giorni o mesi. Hanno esaminato 467 specie ed esplorato diverse ipotesi sulla durata di sopravvivenza e della flottazione dei propaguli prima dell’insediamento.

Correnti come ponti—e come muri

Quando il team ha ipotizzato che le specie potessero disporsi liberamente in qualsiasi area adatta, i modelli hanno suggerito modesti guadagni alle alte latitudini che compensavano in parte le perdite nelle regioni oggi calde. Ma una volta inserita la connettività oceanografica reale, queste speranze di espansione si sono ridotte drasticamente. A seconda del gruppo e dello scenario di dispersione, le espansioni di areale sono state dimezzate fino a circa la metà, e le distanze che le specie riuscivano a spostare si sono ridotte di circa due terzi. Con ipotesi più conservative—in cui i propaguli sopravvivono per periodi più brevi—le espansioni sono risultate ancora più limitate, e molte rotte di colonizzazione richiedevano lunghe catene di siti “a gradino” attraverso più generazioni che raramente si sono concretizzate nel modello.

Punti caldi a rischio e rifugi fuori portata

Lo studio mappa dove le foreste marine odierne sono più ricche e dove sono più vulnerabili. Gli attuali punti caldi per le fanerogame marine si concentrano nell’Indo-Pacifico, nell’Africa occidentale e in Australia, mentre la diversità delle alghe brune raggiunge il picco nell’Indo-Pacifico, intorno all’Australia, nel Pacifico nord-orientale, nel Mediterraneo occidentale e nell’Atlantico vicino, e nelle Isole Britanniche. Queste stesse regioni, in particolare parti dell’Indo-Pacifico come i mari della Cina orientale, delle Filippine e di Giava, dovrebbero subire gravi perdite di specie. Allo stesso tempo, diverse regioni più fresche—come il mare di Ochotsk, la Nuova Zelanda, l’Australia meridionale, il sud dell’Angola e parti dell’Artico e del Pacifico settentrionale—appaiono molto adatte negli scenari climatici futuri. Eppure le simulazioni delle correnti oceaniche mostrano forti barriere alla dispersione verso molti di questi potenziali rifugi, il che significa che potrebbero restare in gran parte privi di foreste marine anche se il clima lì diventasse favorevole.

Ripensare come proteggiamo la vita oceanica

Per i non specialisti, il messaggio centrale è che non basta chiedersi dove il clima sarà adatto per la vita marina; dobbiamo anche chiederci se le correnti oceaniche porteranno effettivamente gli organismi in quei luoghi. Questo lavoro mostra che, per le fanerogame marine e le alghe brune, le correnti spesso agiscono più come muri che come autostrade, limitando nettamente la loro capacità di seguire le zone climatiche in spostamento. Di conseguenza, più specie rischiano di subire perdite nette di habitat rispetto a quanto suggeriscano i modelli basati solo sul clima. Per la conservazione e la pianificazione costiera, ciò significa che proteggere le foreste sommerse non può basarsi esclusivamente su mappe “climate-smart” delle aree adatte future. Al contrario, strategie come aree marine protette ben posizionate, progetti di restauro e persino il trasferimento assistito delle specie devono essere progettate tenendo conto della connettività oceanografica, affinché questi habitat critici—e i benefici che offrono alle persone—abbiano una reale possibilità in un oceano che cambia rapidamente.

Citazione: Assis, J., Fragkopoulou, E., Serrão, E.A. et al. Oceanographic connectivity strongly restricts future range expansions of critical marine forest species. npj biodivers 5, 10 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00123-y

Parole chiave: foreste marine, correnti oceaniche, cambiamento climatico, fanerogame marine, kelp