Una revisione sistematica degli interventi basati nell'istruzione superiore per sostenere la salute mentale e il benessere degli studenti neurodivergenti

Perché è importante per studenti e famiglie

Sempre più studenti che pensano e apprendono in modo diverso — come chi è autistico, con ADHD o dislessia — si iscrivono a college e università. Tuttavia, il sostegno che ricevono spesso si concentra sulle misure per gli esami piuttosto che su come si sentono, su come affrontano la vita quotidiana e su come possano prosperare. Questo articolo esamina cosa stanno effettivamente facendo le università nel mondo per supportare la salute mentale e il benessere di questi studenti neurodivergenti e si interroga se gli sforzi attuali partano dai punti di forza degli studenti o si concentrino principalmente sulle loro presunte debolezze.

Chi viene studiato e cosa conta come supporto

Gli autori hanno cercato nelle principali banche dati ricerche su adulti nell'istruzione superiore descritti come neurodivergenti — comprendendo autismo, ADHD, dislessia, disgrafia e condizioni correlate. Per essere inclusi, gli studi dovevano testare qualche forma di supporto volta a migliorare direttamente la salute mentale (per esempio riducendo ansia o depressione) o a migliorare l'esperienza studentesca in modi che potessero influire sul benessere, come facilitare il passaggio all'università. Hanno trovato 37 studi provenienti da sette paesi, per lo più condotti negli Stati Uniti. Quasi tutti si sono concentrati su studenti con ADHD o autismo; c'è pochissimo lavoro su altre forme di neurodivergenza e quasi nessuno sugli studenti con più di una diagnosi, sebbene ciò sia molto comune.

Che tipo di aiuto stanno provando le università

La revisione ha individuato una grande varietà di interventi. Alcuni erano forme di terapia orale, tra cui la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), la terapia di gruppo e la consulenza generale. Altri utilizzavano il coaching per costruire abitudini di studio e competenze nella gestione del tempo, oppure programmi di mentoring e supporto tra pari per ridurre la solitudine e aumentare la fiducia. Un numero minore ha testato corsi di mindfulness, biofeedback, programmi strutturati di transizione che presentano anticipatamente la vita nel campus agli studenti autistici, o lezioni pratiche come quelle di cucina per sostenere la vita indipendente. Questi programmi variavano molto nella durata — da poche settimane a oltre un semestre — ed erano condotti da figure diverse, dai praticanti in formazione e clinici specialisti a pari studenti e personale accademico.

Ciò che sembra funzionare — e per chi

Negli studi, molti interventi hanno mostrato almeno alcuni effetti positivi. Gli studenti spesso hanno riportato meno ansia e depressione, un miglioramento dell'attenzione e dell'organizzazione e una maggiore autostima o fiducia accademica dopo aver partecipato. Ad esempio, diversi programmi di CBT e di coaching hanno aiutato studenti con ADHD a sentirsi più in grado di gestire lo studio e le routine quotidiane. Gruppi di supporto e mentoring specialistico per studenti autistici hanno ridotto la solitudine e aumentato il sentimento di appartenenza al campus. Tuttavia, la maggior parte degli studi era di piccole dimensioni e i metodi di ricerca e le misure di esito differivano così tanto che gli autori non hanno potuto combinare i risultati in una singola stima complessiva di efficacia. I controlli di qualità suggerivano che molti studi presentavano limiti, come campionamenti poco chiari o informazioni incomplete su come i programmi erano stati realizzati.

Punti di forza versus deficit nel modo in cui il supporto è inquadrato

Una questione centrale della revisione era se le università aiutino gli studenti neurodivergenti valorizzando ciò in cui sono bravi, o se puntino principalmente a «riparare» ciò che è considerato sbagliato. Qui i risultati sono stati significativi. Solo due studi descrivevano chiaramente approcci basati sui punti di forza, come mentoring focalizzato sulle capacità e sul potenziale degli studenti, o coaching che aiutava a comprendere e usare i tratti neurodivergenti come risorse. La maggior parte degli interventi mirava invece a ridurre i sintomi o a «correggere» comportamenti — per esempio prendendo di mira disattenzione, differenze sociali o reazioni emotive — spesso senza riconoscere che questi tratti possono essere collegati anche a creatività, concentrazione profonda o stili comunicativi diversi ma validi. Pochissimi progetti hanno coinvolto studenti neurodivergenti nella progettazione del supporto ricevuto, nonostante crescano le prove che i programmi co-creati sono più pertinenti e rispettosi.

Cosa manca e dove andare dopo

La revisione evidenzia chi viene escluso. La ricerca si è concentrata in larga misura su studenti bianchi negli Stati Uniti con ADHD o autismo. C'erano quasi nessune evidenze su studenti con discalculia, disgrafia, DOC, sindrome di Tourette o condizioni sovrapposte multiple, e scarsa attenzione a come razza, genere o cultura modellino le esperienze delle persone. Poiché la maggior parte degli interventi richiede molto tempo e viene erogata da professionisti, può risultare costosa o difficile da ampliare a livello universitario. Gli autori sostengono che il lavoro futuro dovrebbe coinvolgere gli studenti neurodivergenti come partner fin dall'inizio, mirare a riconoscere e valorizzare i loro punti di forza e considerare cambiamenti a livello di campus — come insegnamento più flessibile e politiche veramente inclusive — invece di basarsi principalmente su servizi individuali incentrati sui deficit.

Cosa significa in termini pratici

Per il lettore non specialistico, il messaggio è chiaro: le università stanno iniziando a sperimentare modi per supportare la salute mentale degli studenti neurodivergenti, e molte di queste iniziative possono essere utili. Ma la maggior parte dei programmi attuali continua a trattare la neurodivergenza come un problema da risolvere piuttosto che come un modo di essere diverso che comporta sia sfide sia punti di forza. C'è un bisogno urgente di approcci più inclusivi, co-progettati e basati sui punti di forza che riconoscano gli studenti neurodivergenti come esperti delle proprie vite e riorganizzino gli ambienti universitari in modo che una gamma più ampia di menti possa prosperare.

Citazione: Ross, F., Dommett, E.J. & Byrom, N. A systematic review of higher education-based interventions to support the mental health and wellbeing of neurodivergent students. npj Mental Health Res 5, 14 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00196-4

Parole chiave: studenti neurodivergenti, salute mentale universitaria, supporto basato sui punti di forza, ADHD e autismo nell'istruzione superiore, interventi inclusivi nel campus