Il paradosso del carbonio forestale: nuove intuizioni sulle relazioni tra foreste, economia ed emissioni in Cina

Quando più alberi non significano meno carbonio

Piantare alberi è spesso promosso come una soluzione semplice al cambiamento climatico: coltiva abbastanza foreste, recita la storia, e assorbiranno l’anidride carbonica che fuoriesce dalle nostre fabbriche, centrali elettriche e automobili. Questo studio esamina da vicino quell’idea in Cina — un Paese che ha piantato alberi su scala massiccia nelle ultime decadi — e trova un risultato sorprendente: nonostante l’espansione dramatica delle foreste, le emissioni di carbonio e l’economia hanno continuato a crescere in modi che la sola piantagione di alberi non è ancora riuscita a contrastare.

Il grande esperimento di piantagione di alberi della Cina

Dal tardo 1970, la Cina ha lanciato alcuni dei più ampi programmi forestali sulla Terra, trasformando terreni agricoli e zone aride in nuove boscaglie e proteggendo gli alberi esistenti. Di conseguenza, la quota di territorio coperta da foreste è salita da meno del 9% negli anni ’50 a oltre il 23% entro il 2020. Questi sforzi sono ora strettamente collegati agli impegni climatici della Cina: le foreste vengono integrate nei mercati del carbonio, dove i proprietari terrieri possono, in principio, vendere il “carbonio forestale” come un bene negoziabile. Gli autori hanno visto nella Cina un banco di prova naturale per una domanda chiave: l’espansione rapida dell’area forestale si traduce, nel breve periodo, in emissioni di carbonio più basse per l’intero Paese?

Come crescono le foreste rispetto a come le economie consumano energia

Una complicazione importante è il tempo biologico. Una foresta non assorbe carbonio a ritmo costante dal momento in cui viene piantata. Cedui giovani e a rapida crescita catturano carbonio rapidamente, le foreste più mature rallentano, e disturbi come incendi, disboscamento o siccità possono rilasciare all’improvviso decenni di carbonio accumulato. I ricercatori evidenziano questo ciclo di vita per sottolineare che un aumento dell’area forestale oggi non si traduce automaticamente in grandi benefici climatici immediati. Allo stesso tempo, le emissioni da carbone, petrolio, gas e uso di elettricità possono impennarsi in pochi anni quando si espandono l’industria pesante o le città. Questo disallineamento — crescita forestale lenta e irregolare rispetto all’inquinamento rapido e guidato dall’energia — è al centro di ciò che gli autori chiamano il “paradosso del carbonio forestale”.

Cosa dicono i dati su alberi, emissioni e crescita

Utilizzando informazioni provenienti da 30 province cinesi tra il 2000 e il 2019, il team ha inserito statistiche economiche, uso di energia, copertura forestale e emissioni di carbonio in modelli di previsione avanzati. Questi modelli sono progettati per individuare quali fattori sono più importanti per spiegare i cambiamenti nelle emissioni e nel prodotto interno lordo (PIL). I chiari vincitori sono state le variabili energetiche, in particolare l’uso di elettricità e gas naturale, seguite da combustibili come la benzina. Quando queste variabili erano incluse, i modelli riuscivano a riprodurre con grande precisione le emissioni e il PIL. La copertura forestale, al contrario, ha contribuito quasi per niente a migliorare le previsioni: anche le province che hanno aumentato drammaticamente l’area forestale hanno comunque visto crescere fortemente sia le emissioni sia l’economia.

Chi influenza chi: causalità nel sistema

Per andare oltre le semplici correlazioni, gli autori hanno usato un metodo di analisi causale che cerca legami di causa-effetto con ritardo temporale tra le province. Hanno scoperto che l’aumento dell’uso di energia spinge verso l’alto il PIL, e che PIL ed emissioni si influenzano reciprocamente nel tempo. Il risultato più sorprendente riguardava le foreste: i cambiamenti nelle emissioni “predicevano” fortemente cambiamenti successivi nella copertura forestale, ma non viceversa. In altre parole, quando le emissioni aumentavano e si intensificavano le preoccupazioni ambientali, le politiche di espansione forestale tendevano a seguire — ma le foreste di nuova piantagione non riducevano rapidamente le emissioni. Questo schema suggerisce che la crescita delle foreste è stata principalmente una risposta all’inquinamento e alle priorità politiche, piuttosto che una forza che sta già riplasmando la traiettoria del carbonio del Paese.

Ripensare le foreste nella politica climatica

Gli autori concludono che le foreste cinesi stanno accumulando un potenziale a lungo termine per immagazzinare carbonio, ma che aspettarsi da esse rapide e ampie riduzioni delle emissioni è irrealistico nelle condizioni attuali. I crediti di carbonio basati sulle foreste rischiano di sopravvalutare i benefici climatici a breve termine se considerano la nuova area forestale come un’immediata compensazione per l’uso di combustibili fossili. Per i decisori politici e per il pubblico, il messaggio è duplice: proteggere ed espandere le foreste resta vitale per il clima e per molte altre ragioni, ma deve essere accompagnato da cambiamenti rapidi nel modo in cui l’energia è prodotta e consumata. In termini semplici, piantare alberi può aiutare a contrastare il cambiamento climatico nel lungo periodo, ma non può sostituire l’imperativo di bruciare meno carbone, petrolio e gas oggi.

Citazione: Sheng, Z., Zhang, K., Ling, C. et al. The forest carbon paradox: novel insights into China’s forest-economy-emissions relationships. npj Clim. Action 5, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00350-w

Parole chiave: paradosso del carbonio forestale, rimboschimento in Cina, emissioni di carbonio, consumo di energia, mercati del carbonio