I laghi proglaciali al margine del ghiaccio aumentano le velocità dei ghiacciai di sbocco in tutta la Groenlandia

Perché i laghi al margine del ghiaccio contano

La calotta glaciale della Groenlandia è uno dei maggiori serbatoi di acqua dolce del pianeta, e la velocità con cui il suo ghiaccio si riversa in mare contribuisce a determinare l’aumento futuro del livello del mare. Negli ultimi decenni, con il riscaldamento climatico, sempre più laghi sono comparsi lungo i margini di questa calotta. Questo studio pone una domanda semplice ma fondamentale: quando i ghiacciai di sbocco terminano in questi laghi invece che su terreno solido, cambia la loro velocità di scorrimento e quindi la quantità di ghiaccio che la Groenlandia può perdere?

Laghi in crescita al bordo ghiacciato della Groenlandia

Man mano che il margine del ghiaccio in Groenlandia si ritira, l’acqua di fusione si accumula in conche a forma di ciotola scolpite nel paesaggio, formando i cosiddetti laghi al margine del ghiaccio. Circa un decimo del bordo della calotta è oggi fiancheggiato da acqua dolce, e questa quota è destinata ad aumentare. Studi precedenti suggerivano che questi laghi possano favorire l'assottigliamento, il distacco e il ritiro più rapido del ghiaccio nelle aree vicine, ma quelle osservazioni erano perlopiù limitate a poche località. Mancava un quadro che coprisse l’intera Groenlandia per mostrare se i laghi modificano sistematicamente il comportamento dei ghiacciai di sbocco rispetto a ghiacciai simili che terminano semplicemente sulla terraferma.

Confronto tra ghiacciai alimentati da laghi e da terra

I ricercatori hanno messo insieme un campione di 102 ghiacciai di sbocco in tutta la Groenlandia che attualmente terminano in laghi più grandi di un chilometro quadrato. Per ciascuno di questi hanno individuato un ghiacciaio vicino di dimensioni simili che termina invece sulla terra, ottenendo così confronti a coppie. Usando mappe satellitari delle velocità derivate dal progetto ITS_LIVE della NASA, hanno tracciato linee di flusso fino a 10 chilometri a monte e hanno campionato le velocità del ghiaccio in una serie di riquadri da 500 metri a 9,5 chilometri dietro la fronte di ciascun ghiacciaio. Hanno inoltre controllato le pendenze e le quote superficiali locali per assicurarsi che i gruppi che terminano in laghi e quelli che terminano a terra fossero altrimenti comparabili.

Flusso più rapido dove il ghiaccio incontra l’acqua

I contrasti riscontrati sono notevoli. In media, i ghiacciai che terminano in laghi sono risultati più che doppiamente veloci alle loro fronti rispetto ai corrispondenti che terminano sulla terra, con un aumento della velocità di terminazione del 231% durante il 2017. Sebbene questo “aumento di velocità” si attenui verso l’interno, resta chiaramente rilevabile fino a circa 3,5 chilometri dal margine. I ghiacciai che terminano sulla terra generalmente rallentano avvicinandosi alle fronti, con una tipica diminuzione del 50% della velocità negli ultimi due chilometri. Al contrario, quasi la metà dei ghiacciai che terminano nei laghi accelera effettivamente verso la fronte, segnale di un flusso in estensione che tende ad assottigliare il ghiaccio e a trasportarlo più rapidamente verso le zone in cui può staccarsi.

Quando i laghi più grandi guidano cambiamenti più forti

Il team ha anche esaminato se la dimensione del lago abbia importanza. Hanno classificato i ghiacciai di sbocco in base all’area del lago in cui sfociano, da poco più di un a quasi novanta chilometri quadrati. I ghiacciai che sfociano nei laghi più grandi avevano velocità mediane circa il 40% superiori, misurate a diversi chilometri a monte, rispetto a quelli che sfociano nei laghi più piccoli. Questi ghiacciai con laghi grandi erano anche più propensi a mostrare una forte accelerazione a valle. Tuttavia la relazione non è risultata perfettamente lineare: alcuni degli aumenti più drammatici di velocità si sono verificati per ghiacciai fronteggianti laghi di dimensioni medie, suggerendo una danza complessa tra crescita del lago, spessore del ghiaccio, profondità del lago e forma del fondo vallivo sotto il ghiaccio.

Perché questo cambia le nostre previsioni sul livello del mare

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che i laghi al margine della calotta della Groenlandia agiscono come cuscini scivolosi e erodenti che favoriscono lo spostamento verso il mare del ghiaccio, non solo alla riva ma per diversi chilometri a monte. Con il progressivo aumento del numero e delle dimensioni di questi laghi in un clima più caldo, un numero maggiore di ghiacciai di sbocco tenderà a unirsi a questo gruppo più veloce. I modelli numerici attuali e alcuni metodi osservativi spesso si concentrano sui ghiacciai che raggiungono il mare e possono trascurare questi effetti dei laghi. Questo studio mostra che farlo può portare a sottovalutare la futura perdita di ghiaccio della Groenlandia e il suo contributo all’innalzamento del livello del mare, sottolineando la necessità di considerare questi laghi in espansione come attori attivi anziché come semplici pozze passive al margine della calotta.

Citazione: Harpur, C.M., Smith, M.W., Carrivick, J.L. et al. Ice-marginal proglacial lakes enhance outlet glacier velocities across Greenland. Commun Earth Environ 7, 287 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03363-9

Parole chiave: calotta glaciale della Groenlandia, laghi proglaciali, ghiacciai di sbocco, aumento del livello del mare, dinamica dei ghiacciai