Gli scenari di riforestazione modellano gli esiti della temperatura globale e regionale

Perché piantare alberi non è sempre semplice

Piantare alberi è spesso promosso come una soluzione semplice al cambiamento climatico: più foreste, meno riscaldamento. Ma il luogo in cui quegli alberi vengono piantati conta tanto quanto il loro numero. Questo studio utilizza un modello sofisticato del sistema Terra per verificare come diversi piani globali di riforestazione influenzino le temperature nel mondo. I risultati mostrano che la riforestazione può raffreddare il pianeta complessivamente, ma può anche riscaldare alcune regioni — e che una collocazione intelligente può ottenere benefici globali simili usando molta meno superficie.

Tre modi diversi per riforestare il pianeta

I ricercatori hanno confrontato tre mappe principali di dove potrebbero crescere nuove foreste a livello mondiale. Tutte e tre mettono in evidenza punti caldi familiari per il rimboschimento — parti del sud-est degli Stati Uniti, l’Amazzonia, l’Africa centrale e la Cina orientale. Tuttavia differiscono fortemente per estensione totale e latitudine. Due mappe assumono potenziali molto grandi, prossimi al miliardo di ettari, con una che colloca più nuova foresta nei tropici e un’altra che si estende molto verso regioni nordiche e nevose. Una terza mappa è più conservativa, usando circa la metà della superficie e concentrandosi meno sulle alte latitudini. Il team ha inserito ciascuno di questi schemi in un modello del sistema Terra completamente accoppiato che simula le interazioni tra terra, aria e oceano dal 2015 al 2100.

Come le foreste raffreddano e riscaldano il pianeta

Le foreste influenzano il clima in due modi principali. Primo, assorbendo anidride carbonica, rallentano l’accumulo di gas serra; questo «effetto carbonio» a lungo termine tende a raffreddare il pianeta. Secondo, le foreste modificano le condizioni fisiche locali, come la quantità di luce solare riflessa dalla superficie, quanta acqua evaporano e quanto la superficie è ruvida rispetto al vento; questi «effetti superficiali» possono raffreddare o riscaldare le regioni vicine. Le chiome scure sugli accumuli di neve riflettono meno luce e possono riscaldare le aree ad alta latitudine, mentre le rigogliose foreste tropicali evaporano più acqua e tendono a rinfrescare l’aria. Il modello ha permesso agli autori di separare queste due influenze e di osservare come interagiscano sotto uno scenario realistico di emissioni future.

Raffreddamento globale, ma sorprese regionali

In tutti e tre i piani di riforestazione, l’assorbimento aggiuntivo di carbonio da parte delle nuove foreste ha prodotto un chiaro raffreddamento globale entro la fine del secolo, tra circa 0,13 e 0,25 gradi Celsius. Questo raffreddamento ha continuato a rafforzarsi anche dopo la fine delle piantagioni nel 2070, mentre le foreste proseguivano nello stoccaggio di carbonio in legno e detriti. Gli effetti superficiali hanno raccontato una storia più mista. Nello scenario con piantagioni estese ad alte latitudini, l’oscillazione verso superfici più scure su paesaggi nevosi ha causato un riscaldamento evidente sulle terre del nord, cancellando in parte il raffreddamento dovuto allo stoccaggio del carbonio. Al contrario, lo scenario più mirato e di minore estensione ha prodotto poco riscaldamento superficiale di questo tipo. Pur usando circa 450 milioni di ettari in meno, ha raggiunto quasi lo stesso raffreddamento globale netto dello scenario più espansivo, semplicemente evitando aree in cui nuove foreste avrebbero ridotto fortemente la riflettanza.

Raffreddamento locale, effetti collaterali a distanza

Analizzando con maggior dettaglio, il modello ha mostrato che la riforestazione ha raffreddato in modo affidabile molte regioni tropicali e subtropicali, in particolare parti del Sud America e dell’Africa, dove maggiore evaporazione e cambiamenti nelle nubi hanno contribuito ad abbassare le temperature. Alle latitudini più alte, tuttavia, il riscaldamento locale dovuto a superfici più scure si è spesso combinato con cambiamenti su larga scala nei venti e nelle correnti oceaniche. Questi effetti a catena a distanza potevano rafforzare o controbilanciare i cambiamenti locali, a volte rendendo regioni più calde anche quando le foreste vicine avevano un leggero effetto rinfrescante. Per esempio, alcune aree del Nord America hanno sperimentato un riscaldamento amplificato, mentre parti dell’Europa hanno mostrato un lieve raffreddamento guidato principalmente da cambiamenti nella circolazione oceanica piuttosto che da modifiche locali del territorio.

Guidare le piantagioni per reali benefici climatici

Per i non specialisti e i decisori politici, il messaggio centrale è che gli alberi sono uno strumento utile ma limitato nella cassetta degli attrezzi climatica — e che il «dove» conta tanto quanto il «quanto». Lo studio rileva che anche una riforestazione molto ambiziosa potrebbe raffreddare il globo al massimo di circa un quarto di grado Celsius entro il 2100, ben lontano dal sostituire tagli rapidi all’uso di combustibili fossili. Tuttavia, privilegiando regioni tropicali e subtropicali e facendo attenzione alle piantagioni su larga scala in aree nevose o ad alta latitudine, le società possono ottenere più benefici climatici con meno alberi. Una riforestazione intelligente dal punto di vista climatico — focalizzata sui luoghi giusti e combinata con profonde riduzioni delle emissioni — offre un percorso più realistico ed efficace rispetto al semplice tentativo di coprire quanta più terra possibile con alberi.

Citazione: Fahrenbach, N.L.S., De Hertog, S.J., Jäger, F. et al. Reforestation scenarios shape global and regional temperature outcomes. Commun Earth Environ 7, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03331-3

Parole chiave: riforestazione, mitigazione climatica, raffreddamento forestale, modellazione del sistema Terra, cambiamento di uso del suolo