Il contenimento del COVID-19 ha ridotto la torbidità dei laghi in tutto il mondo

Quando una pausa globale ha chiarito le acque

I lockdown dovuti al COVID-19 hanno cambiato la vita quotidiana in modi evidenti—strade vuote, aerei fermi e fabbriche chiuse. Meno visibile è stato ciò che è successo sott’acqua. Questo studio ha utilizzato satelliti per osservare oltre 700 laghi nel mondo e ha scoperto che quando l’attività umana si è improvvisamente rallentata, molti laghi, specialmente lungo le rive, sono diventati visibilmente più limpidi. Quell’esperimento naturale offre una rara finestra su quanto profondamente le nostre azioni possano intorbidire, o pulire, le acque da cui dipendiamo.

Un esperimento naturale di dimensioni planetarie

I laghi sani forniscono acqua potabile, cibo, opportunità ricreative e habitat per la fauna, ma si intorbidiscono facilmente per l’agricoltura, l’industria e le costruzioni. L’aggiunta di suolo e inquinanti rende l’acqua torbida—opaca per particelle sospese—il che riduce la luce, abbassa l’ossigeno e può spingere gli ecosistemi verso stati ricchi di alghe e poveri di ossigeno. Di solito è difficile separare l’influenza del clima da quella dell’attività umana. Il brusco rallentamento durante il COVID-19 ha offerto una rara occasione per osservare cosa succede all’acqua dei laghi quando la pressione umana si allenta improvvisamente mentre il clima continua a cambiare.

Leggere la limpidezza dei laghi dallo spazio

I ricercatori si sono basati su un prodotto satellitare europeo che misura la torbidità ogni dieci giorni per i laghi di tutto il mondo. Hanno esaminato 774 laghi in tutti i continenti dal 2017 al 2022, analizzando separatamente le zone più torbide di ciascun lago (di solito vicino alle rive e agli afflussi fluviali) e i centri aperti d’acqua più limpidi. Hanno confrontato le condizioni precedenti alla pandemia (2017–2019) con quelle durante la pandemia (2020–2022) e hanno usato strumenti statistici e di apprendimento automatico per distinguere i ruoli del clima, delle caratteristiche del lago e dei cambiamenti nell’attività umana legati alle misure di contenimento del COVID-19 in ciascun paese.

Le rive si sono chiarite, i centri sono rimasti stabili

Il segnale più netto è emerso nelle zone più torbide dei laghi, dove la torbidità è tipicamente più alta. A livello globale, queste aree di “torbidità massima” sono diventate circa il 7 percento più limpide nel 2020 rispetto al 2019. Modelli accurati suggeriscono che la maggior parte di questa diminuzione—circa il 6 percento—era direttamente collegata al contenimento del COVID-19, non a variazioni meteorologiche. In media, la torbidità di picco durante il 2020–2022 sarebbe stata circa il 5 percento più alta senza i lockdown. Tre laghi su quattro hanno visto diminuire la torbidità di picco e in oltre il 40 percento dei laghi la diminuzione ha superato il 10 percento. I laghi nei paesi con misure pandemiche più severe e con maggiore pressione umana sulle rive—popolazioni dense, agricoltura intensiva, forte illuminazione notturna—hanno mostrato i miglioramenti maggiori e una ripresa più rapida man mano che le restrizioni si sono allentate nel 2022. Al contrario, le parti centrali più limpide dei laghi sono cambiate poco, sottolineando che le zone prossime alle rive sono molto più sensibili alle perturbazioni umane a breve termine.

Tracciare le impronte delle persone e del clima

Per capire cosa ha guidato questi cambiamenti, il team ha collegato le variazioni dei laghi a dati satellitari sulle luci notturne (un proxy per l’attività economica), al deflusso dal territorio circostante, allo scioglimento della neve, al vento e ad altri fattori. Nei paesaggi fortemente sfruttati, i cali delle luci notturne e le variazioni del deflusso hanno spiegato meglio il miglioramento della limpidezza dell’acqua. Dove le luci si sono attenuate di più—segnalando un rallentamento di industria, trasporti e turismo—le acque prossime alle rive si sono chiarite maggiormente. In regioni più tranquille e meno sviluppate, fattori climatici come un aumento dello scioglimento della neve e modifiche al deflusso hanno giocato un ruolo più importante, a volte rendendo i laghi più limpidi e altre volte più torbidi. Complessivamente, i laghi in cui l’attività umana è diminuita sono emersi come casi particolari: in 168 laghi, i miglioramenti della torbidità di picco dovuti al contenimento hanno mediamente raggiunto quasi il 19 percento, un guadagno maggiore rispetto ai miglioramenti tipicamente guidati dal clima.

Cosa insegna una pulizia improvvisa per il lungo termine

Lo studio mostra che l’intorbidimento dei laghi non è immutabile: in molti luoghi, ridurre semplicemente le attività quotidiane e gli apporti di inquinanti può migliorare rapidamente la qualità delle acque prossime alle rive, anche se le acque centrali e più profonde rispondono più lentamente. Evidenzia inoltre la torbidità—quanto è torbida l’acqua—come indicatore pratico e precoce che può essere monitorato in modo efficiente dallo spazio. Sebbene la pandemia sia stata una crisi, il suo «periodo di quiete» involontario attorno a molti laghi ha rivelato quanto possano fare la buona depurazione delle acque reflue, pratiche agricole attente e la riduzione delle perturbazioni delle rive. Per i responsabili politici e le comunità, il messaggio è chiaro: interventi mirati per limitare l’inquinamento e le perturbazioni fisiche lungo i margini dei laghi possono dare benefici rapidi e visibili, mentre una bonifica profonda e duratura richiede un controllo sostenuto degli inquinanti in tutti i bacini idrografici.

Citazione: Wu, D., Liu, W., Makowski, D. et al. COVID-19 containment and control reduced lake turbidity around the world. Commun Earth Environ 7, 201 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03311-7

Parole chiave: torbidità dei laghi, lockdown COVID-19, qualità dell'acqua, monitoraggio satellitare, ecosistemi d’acqua dolce