Modifiche brusche nella traiettoria della Corrente del Golfo sono un precursore del collasso della Circolazione Meridionale Atlantica di Ritorno

Perché lo spostamento di una corrente oceanica conta nella vita di tutti i giorni

La Corrente del Golfo è una corrente oceanica potente che contribuisce a mantenere l’Europa relativamente mite, determina la formazione delle tempeste lungo la costa orientale degli Stati Uniti e influisce sul livello del mare e sulla pesca su entrambi i lati dell’Atlantico. Questo studio indaga una questione preoccupante: cambiamenti improvvisi nella traiettoria della Corrente del Golfo potrebbero essere un segnale precoce che un sistema di circolazione molto più ampio, la Circolazione Meridionale Atlantica di Ritorno (AMOC), si sta dirigendo verso un collasso a causa del cambiamento climatico indotto dall’uomo?

Un gigantesco nastro trasportatore sotto le onde

L’AMOC è spesso descritta come un gigantesco nastro trasportatore nell’Oceano Atlantico. Acqua calda e salata fluisce verso nord vicino alla superficie, cede calore all’atmosfera, si raffredda e affonda nel Nord Atlantico subpolare, quindi ritorna verso sud in profondità. La Corrente del Golfo è il ramo superficiale rapido di questo sistema lungo la costa orientale degli Stati Uniti prima di deviare verso l’oceano aperto. Poiché si ritiene che l’AMOC sia un “elemento di tipping” del clima che potrebbe indebolirsi bruscamente, gli scienziati cercano segnali pratici che anticipino un tale evento di tipping. La Corrente del Golfo, che possiamo monitorare dallo spazio e dalle navi, è un candidato naturale.

Un oceano virtuale messo alla prova

Per sondare questa connessione, gli autori hanno usato un modello oceanico ad altissima risoluzione in grado di catturare realisticamente correnti strette e vortici. In questa simulazione hanno aggiunto lentamente acqua dolce al Nord Atlantico per diversi secoli. Questa immissione di acqua dolce riduce la densità superficiale, interrompendo infine il ramo di affondamento dell’AMOC, che crolla passando dalla forza attuale a uno stato molto più debole. Poiché l’atmosfera nel modello è mantenuta in un ciclo stagionale ripetuto, eventuali grandi cambiamenti nella Corrente del Golfo derivano dalla circolazione oceanica stessa, non da venti variabili o pattern meteorologici.

Un salto improvviso nella traiettoria della Corrente del Golfo

Man mano che l’AMOC simulata si indebolisce, la Corrente del Golfo vicino a Cape Hatteras, intorno a 71,5°W di longitudine, si sposta lentamente verso nord per quasi quattro secoli. Poi, nell’arco di appena due anni del modello, la sua traiettoria salta di oltre 200 chilometri verso nord — uno spostamento molto maggiore rispetto alla normale oscillazione anno su anno. Correnti più profonde che normalmente scorrono lungo il pendio continentale, note collettivamente come Deep Western Boundary Current, svaniscono drasticamente prima di questo salto. Senza quel flusso profondo che interagisce con il fondale, l’equilibrio delicato delle forze che mantiene ancorata la Corrente del Golfo cambia, permettendo alla corrente di staccarsi e spostarsi verso nord. Questo movimento improvviso avviene circa 25 anni prima che l’AMOC collassi completamente nella simulazione, fungendo da chiaro avvertimento anticipato nel mondo modellato.

Acque più calde e un flusso di ritorno profondo più debole

Il modello mostra che questi cambiamenti di circolazione rimodellano anche le temperature oceaniche. Quando la Corrente del Golfo si sposta verso nord, regioni immediatamente a nord della sua posizione precedente sperimentano un rapido riscaldamento in superficie e nei primi centinaia di metri — di diversi gradi Celsius in soli un paio d’anni. Più ad est lungo il pendio continentale, il riscaldamento è guidato meno dallo spostamento della Corrente del Golfo e più dall’arresto della fredda Corrente del Labrador e da un aumento di vortici energetici che mescolano calore verso la costa. Insieme, questi schemi creano un “impronta” distintiva di un AMOC che si indebolisce: una banda calda lungo il pendio continentale nordamericano e cambiamenti nel modo in cui la Corrente del Golfo serpeggia.

Indizi reali da satelliti e misure oceaniche

Per verificare se qualcosa di simile stia già accadendo, gli autori hanno analizzato l’altimetria satellitare, che misura l’altezza della superficie del mare e può essere usata per tracciare la traiettoria della Corrente del Golfo, e profili di temperatura a lungo termine nello strato superiore dell’oceano. Dall’inizio degli anni ’90 i satelliti mostrano che vicino a Cape Hatteras la Corrente del Golfo si è spostata verso nord di circa 0,16 gradi di latitudine per decennio, una tendenza statisticamente significativa. Dati di temperatura subsuperficiali più profondi a partire dalla metà degli anni ’60 rivelano anch’essi uno spostamento verso nord del confine termico della Corrente del Golfo. Nel frattempo, studi indipendenti suggeriscono che l’AMOC stessa si sia indebolita di circa il 15% dalla metà del XX secolo. Il modello osservato di movimento della Corrente del Golfo — spostamento verso nord a monte, con cambiamenti più complessi a valle — corrisponde in larga misura a quanto prodotto dal modello ad alta risoluzione quando l’AMOC si avvia verso il collasso.

Cosa significa per il nostro futuro climatico

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che la traiettoria della Corrente del Golfo è più di una curiosità su una mappa meteorologica. In questo studio, un salto improvviso verso nord della Corrente del Golfo in un modello oceanico realistico appare in modo affidabile un paio di decenni prima che l’AMOC collassi. Le osservazioni mostrano già la Corrente del Golfo che si sposta verso nord vicino a Cape Hatteras e flussi di ritorno profondi che si indeboliscono, coerenti con un AMOC che vacilla lentamente. Sebbene l’oceano reale sia influenzato da molti fattori oltre a quelli inclusi nel modello, questi risultati suggeriscono che osservare attentamente dove scorre la Corrente del Golfo — e quanto rapidamente si sposta — potrebbe offrire alla società un prezioso avvertimento anticipato se il grande nastro trasportatore dell’Atlantico si stesse avvicinando a un pericoloso punto di non ritorno.

Citazione: van Westen, R.M., Dijkstra, H.A. Abrupt Gulf Stream path changes are a precursor to a collapse of the Atlantic Meridional Overturning Circulation. Commun Earth Environ 7, 197 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03309-1

Parole chiave: Corrente del Golfo, circolazione atlantica, punto di non ritorno AMOC, correnti oceaniche, cambiamento climatico