I castori possono trasformare i corridoi fluviali in serbatoi di carbonio persistenti

Perché i castori indaffarati contano per il clima

I castori sono famosi per abbattere alberi e allagare valli, talvolta causando frustrazione tra i proprietari terrieri vicini. Ma questo studio su un corso d’acqua svizzero mostra che la costruzione di dighe può silenziosamente sequestrare grandi quantità di carbonio, lo stesso elemento che alimenta il cambiamento climatico quando viene rilasciato come anidride carbonica e metano. Trasformando un ruscello stretto in una catena di stagni e zone umide, i castori rimodellano il modo in cui acqua e carbonio si muovono nel paesaggio, potenzialmente trasformando piccole valli sorgentizie in potenti cuscinetti naturali per il clima.

Da un filo d’acqua a una vasta zona umida

La ricerca si è concentrata su un tratto di 800 metri di corso d’acqua nel nord della Svizzera dove i castori sono attivi dal 2010. Le loro dighe hanno distribuito l’acqua sulla pianura valliva, creando un mosaico di pozze poco profonde, foreste allagate e terreni paludosi. Nel corso di un anno, gli scienziati hanno monitorato quanta acqua entrava e usciva e quanta quantità delle diverse forme di carbonio si muoveva con essa. Hanno scoperto che fino a circa il 40% dell’acqua in ingresso perdeva lateralmente e verso il basso attraverso la ghiaia sotto la zona umida, una perdita troppo grande per essere spiegata solo dall’evaporazione. Questa permeazione nascosta si è rivelata centrale per il ruolo climatico dei castori.

Seguire il carbonio: dentro, fuori e sotto terra

Il carbonio nei corsi d’acqua si presenta in diverse forme: dissolto nell’acqua, legato a particelle minute o liberato nell’aria come gas serra. Combinando misurazioni chimiche, camere per gas e mappature dettagliate dei livelli d’acqua, il team ha assemblato un bilancio completo del carbonio per il tratto abitato dai castori. In un anno, la zona umida ha assorbito circa 385 tonnellate di carbonio e ne ha rilasciate circa 286, risultando in un pozzo netto di circa 98 tonnellate—circa un quarto di tutto il carbonio entrante. Il contributo maggiore è venuto dal carbonio inorganico disciolto, una forma che si comporta più come un minerale disciolto che come foglie in decomposizione. Quando l’acqua rallentava e si distribuiva nella zona umida, gran parte di questo carbonio disciolto è scivolato nel sottosuolo invece di proseguire a valle o di fuoriuscire come gas.

Quando una spugna di carbonio respira anche verso l’esterno

Le zone umide dei castori non hanno semplicemente imprigionato tutto. Durante i periodi estivi secchi, il calo dei livelli d’acqua ha esposto superfici fangose, che hanno poi emesso grandi quantità di anidride carbonica mentre i microrganismi decomponevano materiale organico sepolto. Queste emissioni sono state la principale perdita di carbonio nel sistema e sono state abbastanza intense da trasformare temporaneamente la zona umida in una sorgente di carbonio in estate. Tuttavia, su base annua sono comunque risultate inferiori al carbonio mantenuto nel sottosuolo o sepolto nei sedimenti. Il metano, un altro potente gas a effetto serra spesso associato alle zone umide, è stato sorprendentemente poco rilevante qui: anche tenendo conto del suo impatto climatico, il metano ha rappresentato solo una frazione minima dell’effetto complessivo sul riscaldamento.

Costruire depositi di carbonio duraturi

Per vedere cosa accade su scale decennali, i ricercatori hanno combinato le loro misure con carotaggi di sedimenti prelevati nella zona umida e nei suoli circostanti non interessati. I sedimenti delle zone umide contenevano molto più carbonio—sia organico sia di tipo minerale—rispetto al suolo della foresta circostante o alla pianura alluvionale precedente ai castori. Le aree permanentemente sommerse erano particolarmente ricche, suggerendo che condizioni ossigeno-povere e inzuppate aiutano a preservare il materiale sepolto. Gli alberi morti uccisi dall’allagamento hanno aggiunto un altro grande accumulo di carbonio, rappresentando quasi la metà del deposito accumulato dall’arrivo dei castori. Proiettando in avanti fino a quando la zona umida si riempirà gradualmente di sedimenti, il team stima che questo tratto potrebbe sequestrare circa 1.200 tonnellate di carbonio in circa 33 anni, molto più di quanto avrebbe immagazzinato la stessa valle senza i castori.

Piccole valli, grande potenziale climatico

Infine, gli autori si sono chiesti cosa potrebbe significare se i castori riconquistassero valli adatte in tutta la Svizzera. Scalando i loro tassi di sequestro a lungo termine, suggeriscono che le zone umide create dai castori potrebbero compensare circa l’1–2% delle emissioni annuali di carbonio del paese, sfruttando solo processi naturali e senza gestione continua. I risultati dipingono i castori come alleati climatici non pianificati: rallentando l’acqua, distribuendola sul territorio e accumulando strati di fango e legno, trasformano i ruscelli sorgentizi da semplici condotti in pozzi di carbonio persistenti. Sebbene questi sistemi siano discontinui nello spazio e nel tempo e possano essere interrotti se le dighe cedono, indicano un potente complemento naturale alle soluzioni climatiche ingegneristiche.

Citazione: Hallberg, L., Larsen, A., Ceperley, N. et al. Beavers can convert stream corridors to persistent carbon sinks. Commun Earth Environ 7, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03283-8

Parole chiave: zone umide dei castori, pozzo di carbonio, ecosistemi fluviali, soluzioni climatiche basate sulla natura, stoccaggio del carbonio nei sedimenti