Maggiore contributo degli incendi legati al clima al deposito di azoto negli Stati Uniti

Perché gli incendi dell’Ovest contano per tutti

Negli ultimi anni, le immagini di giganteschi incendi che bruciano nell’ovest degli Stati Uniti sono diventate dolorosamente familiari. Ci concentriamo di solito sul fumo che vediamo e che respiriamo, ma questo nuovo studio pone una domanda più profonda: che fine fa tutto l’azoto contenuto in quel fumo dopo che le fiamme si spengono? La risposta è importante per foreste, praterie, laghi e perfino per la qualità dell’aria in tutto il paese. Utilizzando due decenni di ricostruzioni informatiche dettagliate, gli autori mostrano che gli incendi guidati dal clima stanno silenziosamente rimodellando il modo in cui l’azoto si muove nell’atmosfera e dove ricade al suolo, con conseguenze crescenti per gli ecosistemi sensibili.

Fuoco, calore e un’atmosfera che si secca

I ricercatori iniziano collegando il comportamento degli incendi a un clima che si riscalda e si asciuga. Analizzano 20 anni (2002–2021) di dati per gli Stati Uniti continentali, concentrandosi sulla temperatura e su una misura chiamata deficit di pressione di vapore, che descrive quanto l’aria “desideri” umidità. Nelle regioni occidentali, in particolare nell’Ovest e nel Nordovest, gli anni con temperature più elevate e aria più secca corrispondono fortemente ad anni in cui bruciano molte più ettari. Dopo circa il 2011, negli stati occidentali si osserva uno spostamento evidente verso anni più frequenti con aree bruciate insolitamente ampie, con un picco intorno al 2020. Al contrario, negli Stati orientali le dimensioni degli incendi sono generalmente diminuite, influenzate da condizioni più umide e da una diversa vegetazione e morfologia del territorio.

Il fumo come fonte mobile di azoto

Il fumo degli incendi non è solo una foschia; è ricco di composti reattivi dell’azoto che possono viaggiare su lunghe distanze. Lo studio esamina l’azoto rilasciato come ossidi di azoto e ammoniaca, collettivamente chiamati azoto reattivo. A livello nazionale, l’inquinamento proveniente da veicoli, centrali elettriche e industria è diminuito nettamente negli ultimi due decenni grazie alle normative sulla qualità dell’aria. Ma le emissioni dagli incendi non hanno seguito la stessa traiettoria discendente. In alcune regioni occidentali, gli incendi contribuiscono ora a circa il 10–20% degli ossidi di azoto e al 20–30% delle emissioni di ammoniaca. Gli autori riscontrano che, man mano che l’aria diventa più secca — un altro segnale del cambiamento climatico — le emissioni di azoto dagli incendi tendono ad aumentare, specialmente nelle regioni montane e costiere occidentali.

Dove atterra infine l’azoto

Per capire come questo azoto influisce sul territorio, il team esegue due grandi simulazioni armonizzate: una che include tutte le emissioni degli incendi e una che le rimuove. Confrontare questi mondi “con incendi” e “senza incendi” rivela quanta azoto in più finisce negli ecosistemi a causa della combustione. In tutto il paese, norme più severe sull’inquinamento hanno spinto verso il basso il deposito complessivo di azoto. Eppure gli incendi stanno invertendo in parte questa tendenza in punti chiave. Nell’Ovest e nel Nordovest, gli incendi aumentano il deposito locale di azoto fino al 76% in alcune celle della griglia, e in queste regioni il contributo degli incendi cresce di circa lo 0,5–1% all’anno. Entro il 2020, l’azoto correlato agli incendi può rappresentare circa il 20% del deposito totale nell’Ovest e fino al 40% nel Nordovest. Gran parte di questo azoto in più arriva sotto forma di composti a base di ammoniaca che tendono a depositarsi direttamente su foglie e suolo in forma secca piuttosto che essere lavati via dalla pioggia.

Stress su foreste e praterie

Gli ecologi usano il concetto di “carico critico” per descrivere quanta azoto un ecosistema può ricevere ogni anno prima di iniziare a soffrire — attraverso la perdita di licheni sensibili, cambiamenti nelle comunità vegetali, acidificazione del suolo o problemi per la qualità dell’acqua. Gli autori confrontano il loro deposito di azoto modellato con due soglie conservative per le foreste e le comunità erbacee dell’ovest degli Stati Uniti. Pur essendo i carichi totali di azoto in generale diminuiti dal 2002, l’aggiunta delle emissioni degli incendi appiattisce questa tendenza al ribasso e, in alcuni casi, spinge gli ecosistemi di nuovo verso o oltre il punto di preoccupazione. Nelle regioni climatiche dell’Ovest e del Nordovest, gli incendi aumentano il rapporto tra deposito di azoto e carico critico fino al 20–40%, avvicinando foreste e praterie vulnerabili a livelli associati a perdita di biodiversità e altri danni a lungo termine.

Cosa significa per il futuro

Per un lettore non specialista, la conclusione è che auto e centrali più pulite hanno ridotto molte forme tradizionali di inquinamento atmosferico, ma gli incendi guidati dal clima stanno diventando una fonte crescente e più difficile da controllare di inquinamento da azoto. Negli stati occidentali, incendi più ampi e più frequenti stanno sempre più determinando quanta azoto ricade sugli ecosistemi, soprattutto perché le condizioni secche favoriscono la deposizione diretta di composti ricchi di ammoniaca sul suolo. Anche se le emissioni di origine antropica diminuiscono, l’azoto legato agli incendi rallenta o inverte i progressi ambientali e aumenta il rischio che foreste e praterie sensibili superino soglie dannose. La visione a lungo termine e su scala continentale dello studio suggerisce che adattarsi al cambiamento climatico richiederà non solo gestire il fumo per la salute umana, ma anche ripensare la gestione del fuoco e del territorio per proteggere l’equilibrio nascosto dell’azoto che sostiene la salute degli ecosistemi.

Citazione: Campbell, P.C., Tong, D.Q., Chang, S. et al. Increased contributions of climate-driven wildfires to nitrogen deposition in the United States. Commun Earth Environ 7, 254 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03279-4

Parole chiave: incendi boschivi, deposito di azoto, cambiamento climatico, inquinamento atmosferico, salute degli ecosistemi