Emissioni annuali di CO2 più elevate, ma più variabili, dai laghi nelle regioni artiche più secche

Perché i laghi artici contano per il nostro clima

L’Artico si sta riscaldando più rapidamente del resto del pianeta e i suoi suoli custodiscono vaste quantità di carbonio congelato. Gran parte di quel carbonio passa infine attraverso i laghi prima di raggiungere l’atmosfera. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: i laghi delle regioni artiche più umide rilasciano più anidride carbonica (CO2) rispetto a quelli delle regioni più secche, oppure vale il contrario? Combinando dati provenienti da oltre 200 laghi in Alaska, Canada, Groenlandia, Siberia e Scandinavia, gli autori mostrano che alcune delle emissioni di CO2 più intense e imprevedibili provengono in realtà dai paesaggi artici più secchi, mettendo in discussione assunti di lunga data sul modo in cui acqua e carbonio si muovono nel lontano Nord.

Dove si trovano i laghi e quanto sono umidi i luoghi circostanti

I ricercatori hanno iniziato mappando i laghi artici rispetto a una semplice misura climatica: il bilancio idrico estivo, definito come precipitazioni meno la quantità di acqua che potrebbe evaporare. Le regioni in cui le perdite superano gli apporti sono state classificate come “più secche”, mentre quelle con un surplus come “più umide”. Sorprendentemente, quasi il 60% della zona di permafrost settentrionale rientra nella categoria più secca, e queste terre aride contengono circa 2,7 volte più laghi rispetto alle regioni più umide. Usando registri climatici a lungo termine e mappe altimetriche ad alta risoluzione, il team ha anche caratterizzato il terreno attorno a ogni lago: quanto è ripido o piano, quanta carbonio contiene il suolo e se sono presenti zone umide.

Più CO2 dai luoghi più secchi, e con molta meno prevedibilità

Contrariamente all’idea che le regioni più umide, con maggior deflusso, debbano alimentare i laghi con più carbonio e quindi maggiori emissioni di CO2, i dati hanno mostrato il fenomeno opposto. Oltre l’80% di tutti i laghi era una sorgente netta di CO2 per l’atmosfera, ma i laghi delle regioni secche hanno emesso in media più CO2 e con una variabilità lago‑per‑lago molto maggiore. Sia i flussi annuali di CO2 più bassi sia quelli più alti dell’intero dataset provenivano da questi laghi di terre asciutte. Quando le emissioni sono state rapportate all’area del bacino imbrifero di ciascun lago, le regioni più secche sono risultate ancora una volta distintive, con emissioni superiori di oltre un ordine di grandezza rispetto alle regioni più umide. Ciò suggerisce che nei paesaggi aridi i laghi funzionano come “punti caldi” concentrati in cui il carbonio viene trasformato e rilasciato piuttosto che semplicemente trasmesso.

Come i percorsi dell’acqua influenzano il destino del carbonio

Per spiegare questo contrasto, gli autori si concentrano sul movimento dell’acqua. Nelle regioni più umide, spesso più montuose, precipitazioni abbondanti e pendii più ripidi creano forti connessioni tra suoli, ruscelli e laghi. Il carbonio lavato dal terreno tende a essere trasportato rapidamente attraverso piccoli fiumi, con soste relativamente brevi nei laghi. In questo contesto “a tubo”, l’acqua non ristagna, quindi i laghi esportano gran parte del carbonio in ingresso a valle invece di rilasciarlo sul posto. Nelle aree più secche e pianeggianti, invece, i corsi d’acqua sono scarsi o episodici e molti laghi hanno poco o nessun deflusso superficiale. L’acqua che li raggiunge può restare a lungo, permettendo alla materia organica di accumularsi, degradarsi lentamente nell’acqua e nei sedimenti e rilasciare CO2 per lunghi periodi. Questo comportamento “a reattore” aiuta a spiegare sia le emissioni medie più elevate sia la marcata variabilità tra i diversi laghi.

Zone umide e depositi di carbonio nascosti

Le zone umide aggiungono un’ulteriore complicazione. Circa il 40% dei laghi dello studio aveva zone umide nei rispettivi bacini, che funzionano come spugne sia per l’acqua sia per la materia organica. Nelle regioni più umide, i laghi che drenano zone umide emettevano più CO2 rispetto ai laghi privi di zone umide, ma solo di circa un fattore due. Nelle regioni più secche, invece, la presenza di zone umide era associata a un aumento delle emissioni di otto volte. Le torbiere pianeggianti e depresse in aree come le pianure russe possono immagazzinare grandi volumi di acqua e carbonio; quando le condizioni sono favorevoli, rilasciano acqua ricca di carbonio nei laghi connessi, alimentando forti emissioni di CO2. In tutto l’Artico, i bacini più aridi tendono anche ad avere suoli più spessi e più ricchi di carbonio, offrendo uno stock ampio ma sfruttato in modo irregolare di materiale che può essere mobilizzato da pioggia, scioglimento delle nevi o disgelo del permafrost.

Prospettive future in un Artico che cambia

Lo studio conclude che, con l’intensificarsi del ciclo dell’acqua artico — con cambiamenti nelle precipitazioni, nell’evaporazione e nella stabilità del permafrost — le variazioni nelle emissioni di CO2 dai laghi dipenderanno non solo da quanto una regione diventerà più umida, ma anche dalla sua topografia, dalle riserve di carbonio del suolo e dall’estensione delle zone umide. Poiché le regioni più secche attualmente dominano il paesaggio artico e ospitano molti dei suoi laghi, le loro emissioni altamente variabili potrebbero influenzare fortemente il bilancio complessivo del carbonio della regione e rendere il comportamento futuro più difficile da prevedere. Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: i laghi artici nelle aree secche non sono retrovie tranquille, ma reattori dinamici dove il carbonio immagazzinato può essere efficacemente trasformato in CO2. Capire quando agiscono come forti sorgenti, fonti modeste o persino pozzi temporanei sarà essenziale per costruire previsioni climatiche accurate in un Nord che cambia rapidamente.

Citazione: Hazuková, V., Alriksson, F., Gudasz, C. et al. Higher, but more variable, annual CO₂ emissions from lakes in drier Arctic landscapes. Commun Earth Environ 7, 238 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03275-8

Parole chiave: Laghi artici, emissioni di anidride carbonica, connettività idrologica, carbone del permafrost, zone umide