I fiumi atmosferici e il ghiaccio marino invernale guidano l’inversione recente della perdita di massa glaciale antartica

Perché il comportamento recente dell’Antartide conta

Per decenni gli scienziati hanno osservato l’Antartide perdere continuamente ghiaccio, spingendo silenziosamente verso l’alto il livello globale del mare. Negli ultimi anni, tuttavia, questa tendenza si è inaspettatamente rallentata — e in alcuni periodi si è perfino invertita — nonostante i ghiacciai continuino ad accelerare mentre scivolano in mare. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: che cosa ha temporaneamente inclinato la bilancia, e cosa significa per i livelli marini futuri?

Una pausa inattesa in un lungo declino

Utilizzando misure satellitari del campo gravitazionale terrestre, gli autori tracciano come la massa totale della Calotta Antartica sia cambiata dal 2002. Per quasi due decenni l’Antartide ha perso ghiaccio a un ritmo quasi costante. Intorno al 2020, però, il modello è cambiato: invece della perdita continua, la calotta ha cominciato a guadagnare circa 70 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno nei cinque anni successivi. Allo stesso tempo, i ghiacciai ai margini del continente hanno effettivamente accelerato il loro scarico in mare, il che significa che il rallentamento della perdita netta di ghiaccio non può essere spiegato da un’attenuazione dell’attività glaciale. Qualcosa d’altro — che avviene in superficie — stava aggiungendo ghiaccio più rapidamente di quanto l’oceano ne sottraesse.

Fiumi nel cielo sul continente ghiacciato

Il principale sospettato è l’aumento delle nevicate apportato dai “fiumi atmosferici” — lunghe e strette colonne d’aria umida in grado di trasportare grandi quantità di vapore acqueo da regioni più calde verso i poli. Gran parte delle precipitazioni in Antartide cade già durante episodi brevi e intensi legati a questi fiumi celesti. Dal 2020, lo studio rileva che questi eventi sono diventati sia più frequenti sia più intensi, specialmente sulla Penisola Antartica e in alcune zone dell’Antartide orientale come la Terra della Regina Maud e la Terra di Wilkes. Di conseguenza, il bilancio di massa superficiale — il guadagno o la perdita netta di neve e ghiaccio sulla sommità della calotta — è aumentato bruscamente, aggiungendo circa il 9% in più di neve rispetto alla media a lungo termine e compensando più che adeguatamente l’aumentato deflusso di ghiaccio verso il mare.

Venti, ritmi climatici e riduzione del ghiaccio marino invernale

Perché questi flussi d’aria carichi di umidità sono diventati così attivi? Gli autori indicano una combinazione di venti occidentali più forti che circondano l’Antartide e spostamenti in grandi schemi climatici noti come la Modalità Annulare Meridionale e l’Oscillazione El Niño–Southern. Negli ultimi anni una tendenza verso una Modalità Annulare Meridionale positiva e uno stato simile alla Niña ha convogliato più aria umida verso la Penisola Antartica e i mari adiacenti, aumentando le nevicate lì mentre le riduceva in alcune parti dell’Antartide occidentale. Allo stesso tempo, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto estensioni invernali ai minimi record. Con meno copertura di ghiaccio, l’oceano rilascia più calore e umidità all’atmosfera, amplificando moderatamente le nevicate lungo le regioni costiere e le piattaforme glaciali che fungono da “zone tampone”, trattenendo gran parte di questa neve extra prima che raggiunga l’interno.

Mettere alla prova il ruolo del ghiaccio marino con esperimenti virtuali

Per districare quanto dell’aumento recente delle nevicate sia dovuto direttamente alla perdita di ghiaccio marino, il team ha eseguito esperimenti con modelli climatici ad alta risoluzione per un anno recente caratterizzato da numerosi eventi di fiumi atmosferici, comprese le drammatiche ondate di calore dei primi mesi del 2022. Hanno confrontato una simulazione di controllo con il ghiaccio marino attuale con due estremi: uno con l’Oceano Meridionale completamente privo di ghiaccio e un altro con il ghiaccio marino esteso ben oltre il suo usuale margine. Nel caso senza ghiaccio, le nevicate sull’Antartide sono aumentate, in particolare lungo le coste e le piattaforme, e le temperature in alcune regioni sono salite bruscamente poiché l’oceano più scuro e le superfici più soggette allo scioglimento assorbivano più luce solare. Tuttavia, quando gli autori hanno scalato questi risultati alla quantità reale di perdita di ghiaccio marino osservata dal 2020, hanno scoperto che la riduzione del ghiaccio marino poteva spiegare solo circa il 3% dell’aumento estivo delle nevicate e circa l’11% dell’aumento invernale. La maggior parte della neve aggiunta, concludono, deriva da cambiamenti nei venti su larga scala e nei percorsi dell’umidità piuttosto che dal solo ghiaccio marino locale.

Che cosa significa per i livelli futuri del mare

In termini semplici, il recente guadagno di ghiaccio in Antartide è una tregua temporanea guidata da nevicate extra dovute a fiumi atmosferici più frequenti e più mirati, spinte da cambiamenti nei modelli dei venti e sostenute modestamente dalla riduzione del ghiaccio marino invernale. Questa neve aggiunta al momento supera l’accelerazione continua dei ghiacciai che scaricano ghiaccio in mare. Tuttavia, il fenomeno è in atto solo da circa cinque anni — troppo poco per dichiarare una vera inversione di tendenza. Con il continuo riscaldamento climatico, ci si aspetta che i fiumi atmosferici trasportino ancora più umidità, ma potrebbero anche portare scioglimenti più intensi in superficie e pioggia. Lo studio sottolinea che i guadagni a breve termine del ghiaccio antartico non annullano la minaccia a lungo termine dell’innalzamento del livello del mare; piuttosto, rivelano quanto la calotta sia sensibile alla complessa danza tra tempeste, venti, ghiaccio oceanico e un’atmosfera in riscaldamento.

Citazione: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Parole chiave: lastre di ghiaccio antartiche, fiumi atmosferici, perdita di ghiaccio marino, nevicate e precipitazioni, innalzamento del livello del mare