La scoperta dei siti di muta in Antartide nelle immagini satellitari rivela una nuova minaccia per i pinguini imperatore

Un capitolo nascosto nella vita dei pinguini imperatore

I pinguini imperatore sono famosi per affrontare l’inverno antartico per allevare i loro pulcini, ma esiste un’altra fase delle loro vite, molto meno visibile, che può essere ancora più pericolosa: la sostituzione annuale di tutte le piume, o muta. Questo studio rivela, per la prima volta, dove grandi numeri di pinguini imperatore si recano per mutare osservandoli dallo spazio — e mostra come il rapido ritiro del ghiaccio marino possa trasformare questa fase vitale in una nuova minaccia indotta dal clima.

Perché la sostituzione delle piume è una scommessa ad alto rischio

Una volta all’anno, ogni pinguino imperatore con più di un anno deve crescere un nuovo manto impermeabile. Smettono di nutrirsi, escono dall’oceano e sostano sul ghiaccio marino per 30–40 giorni mentre le piume vecchie vengono perse e quelle nuove ricrescono. Durante questo periodo consumano le riserve di grasso, non possono nuotare o cacciare in sicurezza e sono vulnerabili al freddo e ai predatori se costretti a rientrare in acqua troppo presto. Molti scienziati sospettano che sia proprio in questo momento che gli adulti rischiano maggiormente di morire, eppure fino a oggi si sapeva quasi nulla su dove, esattamente, la maggior parte di questi uccelli muti.

Usare telecamere spaziali per trovare i “campi di piume”

I ricercatori hanno individuato insolite macchie marroni sul brillante ghiaccio marino antartico in immagini gratuite a risoluzione media provenienti dai satelliti Sentinel-2 europei. Queste macchie, concentrate lungo un tratto di costa di 200 chilometri vicino a Marie Byrd Land nell’Antartide occidentale, erano sospettate essere gruppi di pinguini in muta e il loro guano. Per esserne certi, lo studio ha confrontato le immagini Sentinel-2 (ogni pixel da 10 metri) con immagini commerciali WorldView-2 molto più nitide (pixel da 50 centimetri) scattate lo stesso giorno. Nelle immagini ad alta risoluzione, i singoli pinguini apparivano come minuscoli punti neri raggruppati nelle aree marroni. Quando i due tipi di immagini sono stati confrontati, quasi tutte le macchie marroni viste da Sentinel-2 corrispondevano a veri gruppi di pinguini in WorldView-2, dimostrando che i satelliti a risoluzione media possono identificare in modo affidabile stormi in muta su vaste aree.

Una mappa di sette anni dei punti caldi della muta

Con questa conferma, lo studio ha esaminato scene Sentinel-2 prive di nuvole dal 2019 al 2025, concentrandosi da metà gennaio a fine febbraio, quando i pinguini imperatore mutano e le altre specie di pinguini non sono ancora sul ghiaccio. Ogni anno sono stati mappati centinaia di gruppi in muta — di solito gruppi di poche dozzine di uccelli, ma talvolta di molte centinaia. Questi si trovavano quasi sempre su ghiaccio marino fast‑ice attaccato alla costa, non sul ghiaccio alla deriva più lontano al largo. Gli stormi si concentravano in quattro zone principali di fast ice vicino a isole e piattaforme glaciali lungo la Saunders Coast, suggerendo fortemente che questa regione sia l’area primaria di muta per la grande popolazione di pinguini imperatore del Mare di Ross, che potrebbe rappresentare il 30–40 percento del totale globale.

Quando il ghiaccio sparisce sotto i loro piedi

La serie temporale rivela un andamento preoccupante mentre il ghiaccio marino estivo della regione è diminuito fino a livelli record negli ultimi anni. Nel 2019 e nel 2020, un esteso fast ice consentiva ai pinguini di disporsi su un’ampia area. Ma nel 2022, 2023 e 2024 il fast ice si è rotto in modo anomalo presto — a volte mentre centinaia di gruppi in muta erano ancora presenti. Le immagini satellitari mostrano il ghiaccio sotto di loro frantumarsi in piccoli floes che rapidamente si sono disgregati in acque aperte. In questi anni di scarso ghiaccio, gli uccelli sono stati ammassati nelle poche falde di ghiaccio ancora stabili, spesso vicino alla costa o addirittura spostandosi su piattaforme glaciali. Al contrario, nel 2025, quando il fast ice è tornato più esteso, sorprendentemente pochi gruppi in muta sono apparsi nell’area di studio originaria, nonostante il ghiaccio adatto fosse tornato; alcuni stormi si sono spostati più a est, allungando i loro viaggi già lunghi migliaia di chilometri tra le colonie riproduttive e i siti di muta.

Cosa significa per i pinguini — e per noi

Lo studio mostra che ora possiamo monitorare i pinguini imperatore durante una delle fasi più critiche e finora nascoste della loro vita semplicemente analizzando le immagini satellitari. Suggerisce inoltre che le rapide perdite di ghiaccio marino costiero stanno esponendo gli uccelli in muta a nuovi pericoli, privandoli della loro piattaforma solida a metà muta, quando non possono né nutrirsi né nuotare bene. Il netto calo dei gruppi in muta nell’area principale di studio dopo diversi anni di ghiaccio pessimo solleva questioni urgenti: molti uccelli sono morti, si sono spostati altrove o entrambi — e come influenzerà questo le colonie riproduttive nel Mare di Ross? Man mano che il cambiamento climatico provoca oscillazioni più estreme nel ghiaccio marino antartico, il monitoraggio dei siti di muta dallo spazio offre un modo potente per comprendere e, potenzialmente, proteggere questi uccelli iconici.

Citazione: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

Parole chiave: pinguini imperatore, ghiaccio marino antartico, cambiamento climatico, immagini satellitari, conservazione della fauna selvatica